La mayoría de la gente asocia los aguacates con México, California y Florida, pero hay un pequeño y próspero negocio de aguacates aquí mismo, en Texas. Junto con sus famosas toronjas y naranjas, el Valle del Bajo Río Grande es el hogar no sólo de una miríada de árboles de aguacate de patio trasero, sino también de una serie de empresas comerciales.
Típicamente, los productores de aguacate del Valle mantienen huertos de menos de 10 acres, sirviendo principalmente a los puestos de venta de productos agrícolas y a los negocios especializados de venta por correo. Una excepción es Ciomperlik Farms en San Juan, cerca de McAllen. Con un huerto de 6 acres, Stanley Ciomperlik comenzó un negocio de fin de semana hace 18 años; ahora cultiva más de 40 acres y cosecha alrededor de medio millón de libras de aguacates al año. «Es un gran negocio», dice; actualmente está desarrollando 150 acres más. A pesar de la poda regular, sus árboles alcanzan regularmente los 40 pies de altura.
Ciomperlik no sólo vende fruta al por mayor a Wal-Mart, HEB, Winn-Dixie y Luby’s, sino que también vende semillas de aguacate Lula a los productores de California para obtener huéspedes resistentes a las enfermedades en los que injertar los aguacates Hass que dominan el mercado estadounidense. (Los aguacates Lula, de piel lisa y verde brillante, son populares en el sur de Texas, pero la variedad Hass, de piel más oscura y rugosa, resiste mejor el transporte por todo el país.)
Los aguacates en Texas no son una idea nueva: en 1895, John Bourke, un oficial de caballería de EE. John Bourke, un oficial de caballería estadounidense destinado en la frontera entre Texas y México y ávido observador antropológico, escribió: «Cuando la pulpa, parecida a las natillas, se bate con huevo, aceite, vinagre y especias, se hace una ensalada muy deliciosa y cuando se corta parece ser igualmente buena. Esta fruta se parece a una pera, es de color púrpura, la pulpa es dulce y se puede comer cruda».
La Texas Avocado Society se formó en Weslaco en 1948 como una asociación de cultivadores y horticultores que buscaban variedades prometedoras de México y Florida para desarrollar un cultivo comercial importante para el sur de Texas. Aunque la industria texana no llegó a despegar como se esperaba, el legado de investigación y desarrollo de la sociedad permanece.
En Devine, a media hora al suroeste de San Antonio, el empleado estatal jubilado Bill Schneider convirtió su afición al aguacate en un negocio a tiempo completo. Desde 1983, la misión de Schneider ha sido probar, injertar, propagar y vender árboles de aguacate desarrollados para soportar las temperaturas más frías del centro de Texas. «Me inspiré en la gente que siempre plantaba semillas y no conseguía árboles sanos y con porte», recuerda. «El difunto Dr. Norman Maxwell de A&M me dio algunos folletos, me enseñó a injertar, y seguí con ello»
Injertando en resistentes portainjertos mexicanos, los experimentos de Schneider dieron como resultado tres tipos de marca registrada (Opal, Wilma y Pryor) adecuados para el cultivo en el centro de Texas; suelen dar fruto a los tres años, y sus frutos tienen una piel delicada y comestible. Cada primavera, vende árboles de un año por 40 dólares (con cita previa: [email protected] o 830/663-2492); tiene previsto disponer de 1.000 árboles en 2009. Schneider es una especie de celebridad en Devine: la celebración anual de otoño de la Cámara de Comercio (www.devinefallfestival.com) se llama Festival de Otoño de Devine y Muestra de Aguacates.
Una fuente de San Antonio para los árboles de aguacate es Fanick’s Garden Center (www.fanicks.com). Su catálogo ofrece seis variedades consideradas apropiadas para esta región, y el viverista de tercera generación Mark Fanick dice que el centro tiene muchos clientes de Austin.
Y en Austin, el Great Outdoors Nursery (www.gonursery.com) tiene árboles de aguacate Lula y Hass de Florida por 37,95 dólares.
Sin embargo, no todo el mundo está entusiasmado con los aguacates en Austin. Julian W. Sauls, profesor y horticultor de extensión del Servicio de Extensión AgriLife de Texas A&M en Weslaco, escribió en 1992 la guía definitiva de cultivo «Home Fruit Production: Avocado» (aggie-horticulture.tamu.edu/extension/homefruit/avocado/avocado2.html). Dice por correo electrónico: «El mejor consejo para los aspirantes a cultivadores de aguacate en la parte central del estado es que esperen experimentar daños graves en los árboles y/o la muerte por las temperaturas de congelación tarde o temprano».