Hvis du har regnet ud i dit hoved på mindre end 10 sekunder, at en milliard pennies er lig med 10 millioner dollars, kan du måske betegnes som en “Quant”. Quants er de supergenier, der er ansat af Wall Street-firmaer til at finde på nye algoritmer, måder at tjene penge på, finde en decideret fordel og i virkeligheden finde måder at tjene milliarder af pennies på. I din gymnasieklasse var det nørderne, folk, der var så langt “væk fra nettet”, at de nærmest svævede. I dag er de universets mestre på Wall Street. Men dette er ikke en artikel om quants. Hvis du er interesseret i det emne, vil jeg opfordre dig til at læse “The Quants”: How a New Breed of Math Whizzes Conquered Wall Street and Nearly Destroyed it”, af Scott Peterson.
Denne artikel handler om den furore, som Michael Lewis’ nye bog, “Flash Boys”, har udløst. Quants spiller en rolle i det fænomen, som han skriver om i bogen. Det kaldes High Frequency Trading (HFT). High frequency trading crowd søger en fordel på store blokke af institutionelle aktiehandler ved at udnytte fysikken, især lysets hastighed. Ved at placere deres datacentre så tæt som fysisk muligt på en af de tolv børser i USA (vidste De, at der er 12 børser i dette land?) “snyder de i realiteten systemet”, bogstaveligt talt ved at udnytte lysets hastighed.
Ved at modtage en aktieordre i en bygning, f.eks. på den anden side af floden (i New Jersey) fra børsen i New York, ser HFT-selskabets computersystemer denne ordre brøkdele af et sekund, før den når frem til, f.eks. det centrale New Jersey, måske 16 km inde i landet. HFT-selskabet kan justere prisen på en aktie med brøkdele af en penny og derefter udføre en handel til en anden institutionel investor og dermed beholde brøkdelene af en penny som deres fortjeneste på handelen.
Da vi taler om investeringer, og da benchmarks er vigtige i investeringsanalyser, vil jeg gerne dele nogle tidsrelaterede benchmarks med henblik på vores diskussion.
Det tager 10 millisekunder (10 ms) at blinke med øjnene. Da jeg var en ung ingeniør, der byggede radarsystemer, tog vores flycomputer 10 millisekunder om at scanne rummet omkring flyet. På præcis 10 millisekunder kunne den “se” radarsignalet fra objekter i 360 grader og på titusindvis af kilometers afstand. Hvis alt dette kunne gøres på 10 ms, kan man så forestille sig, hvor meget der kan gøres med moderne computere på 210 ms? To hundrede-ti millisekunder er den tid, som HFT-systemer har til at manipulere en aktiekurs. Det vil sige at købe den fra “part A” til en brøkdel af en penny mindre end den pris, de sælger den til “part B”. Ved at gøre dette over hundreder eller tusinder af handler om dagen og tjene brøkdele af pennies (på millioner af aktier) opnår man i sidste ende en milliard pennies (eller milliarder af pennies) i fortjeneste. Carl Sagan ville måske have fundet dette et interessant emne, hvis han stadig var til stede.
Og det er altså her, hele kontroversen opstår; de “almindelige” institutionelle handlende bliver udnyttet af højfrekvenshandlerne og kaster nu lys over hele denne praksis. Det er sandt, at HFT’erne har trukket en overhaling på de store finansielle institutioner, men sidstnævnte klager virker lidt som “gryden, der kalder kedlen sort”, synes du ikke? Wall Street-firmaer har lovligt “spillet” med hinanden og med individuelle investorer, siden der blev handlet aktier under Buttonwood Tree i det nedre Manhattan (hvor den nuværende NYSE ligger).
Har Goldman Sachs ikke udnyttet investorerne, da de skabte Collateralized Debt Obligations på “junk”-niveau, samtidig med at de (i en anden del af deres firma) solgte-short af de samme investeringer? Det var alt sammen meget lovligt, men ikke særlig etisk forsvarligt. Er højfrekvenshandel uetisk, sandsynligvis; umoralsk, måske; bedragerisk, utvivlsomt; ulovlig, nej. Vi bør sandsynligvis forvente en høring i kongressen for at tage fat på den “skandaløse situation”.
Bør vi som individuelle investorer bekymre os om det, nah! Dette er blot endnu en kreativ brug af teknologi, som Wall St. har afledt for at opnå en fordel i forhold til konkurrenterne. Andre teknologiske fremskridt i de sidste tredive år har givet os discountmæglere, handelskommissioner til 8 dollars, minimale bid-ask spreads og andre reduktioner i omkostningerne for investorerne. Vi har haft langt større gavn af disse omkostningsreduktioner, end vi lider skade af det system med kursmanipulation, som institutionelle investorer foretager indbyrdes.
Højfrekvenshandel synes blot at være endnu et eksempel på udnyttelse af markedsineffektivitet på kort sigt. Tja, det bliver ikke mere kortsigtet end handel i millisekunder.
Der er masser af grunde til, at jeg mister søvn om natten, men virkningerne af højfrekvenshandel er ikke en af dem. Jeg tror, jeg vil holde mig til at foretage mine investeringer over en lidt længere tidshorisont end 210 millisekunder, f.eks. et helt liv.