Menneskelige øjne har udviklet sig til at opfatte en lille del af det elektromagnetiske spektrum; denne del kaldes det synlige lysområde. Dette område spænder i bølgelængder fra ca. 380nm eller 400nm til 700nm eller 780nm, hvilket er meget lille sammenlignet med hele det elektromagnetiske spektrum. Det kan også afhænge af det enkelte par øjne. Lysbølger absorberes eller reflekteres af objekter; mennesker ser blandingen af de reflekterede farver i øjnene, hvilket giver et bestemt objekt en bestemt farve. Hvis lysbølgerne ikke blev reflekteret tilbage, ville alle farver blive absorberet, og vi ville kun se sort. Hvis det var omvendt, og alle farver blev reflekteret til vores øjne, ville vi kun se hvidt. Hver enkelt farve svarer til en bølgelængde, som den er blevet tildelt. De længere bølgelængder vises på den røde side af området, og de kortere bølgelængder vises på den blå/violette side af det synlige spektrum.
Fotopisk syn
Fotopisk syn er øjets syn under veloplyste forhold, normalt sædvanlig lysintensitet i dagslys. Det giver mulighed for farveopfattelse, som formidles af kegleceller. Kegleceller har en højere synsstyrke samt sørger for øjets farvefølsomhed. Der findes tre typer kegleceller til at opfatte lys for tre farvebånd. Ud af de seks til syv millioner kegleceller i øjet vil 64 % blive betragtet som “røde” kegler, 32 % som “grønne” kegler og 2 % som “blå” kegler. (Blå kegler har også den højeste følsomhed.
Skotopisk syn
Sotopisk syn er øjets syn under svage lysforhold. Kegleceller fungerer ikke så godt som stavceller i lav belysning, så det scotopiske syn sker udelukkende gennem stavceller, som er mest følsomme over for bølgelængder af lys i det elektromagnetiske spektrum på 498 nm, hvilket vil være de blå-grønne farvebånd.
Mesopisk syn
Mesopisk syn er den type syn, der finder sted under mellemliggende lysforhold. Det er grundlæggende en kombination af fotopisk syn og scotopisk syn, så både kegleceller og stavceller bliver brugt.