I 1973 udpegede Californiens lovgivende forsamling sabel-tandtigeren (Smilodon californicus) som californisk statsfossil. Derudover blev dinosaureren med andeskæfte, Augustynolophus morrisi, udpeget som den californiske statsdinosaur i 2017.
Nævnelsen af et californisk statsfossil i 1973 skabte faktisk en vis kontrovers, da to forskellige fossiler blev foreslået og forsøgt forsvaret af rivaliserende politikere. Den ene side argumenterede for trilobitter, hvis rester er nogle af de ældste fossiler i staten, mens den anden side lobbyede for sabel-tandtigeren, hvis fossiler er fundet i La Brea tjæregruberne i Los Angeles. I sidste ende besluttede de sig for at vælge katten og dens store, skræmmende, dolklignende tænder.
An artists reconstruction of Smilodon By Dantheman9758 Creative Commons License
Salmindeligt kendt som sabeltiger eller sabelkatte, er smilodoner faktisk ikke i familie med hverken moderne katte eller tigre. Disse glubske rovdyr levede i løbet af Pleistocæn fra omkring 2,5 millioner til 11.700 år siden. De kunne veje op til 600 pund og havde enorme, sabelformede hjørnetænder, der var op til 7 tommer lange og strakte sig ud over deres underkæbe. De skulle have været byttedyr på istidens megafauna, og de uddøde samtidig med deres bytte.
Skelet af Smilodon (Smilodon californicus) fra La Brea Tar Pits i Los Angeles. Foto af James St. John Creative Commons License
Over 160.000 fossile knogler af Smilodon er blevet fundet fra La Brea Tar Pits i Las Angeles, Californien. Disse tjergruber fangede titusindvis af dyr, hvoraf mange ville have været Smilodons bytte. Man mener, at Smilodonerne blev fanget, mens de forsøgte at få et let måltid. Faktisk tilhører næsten 90 % af de udgravede knogler i tjæregruberne rovdyr, hvilket har ført til, at de bliver omtalt som “rovdyrfælder”.
Note: Navnene Smilodon californicus og Smilodon fatalis er synonyme. Smilodon fatalis er mere populært brugt, selv om Smilodon californicus teknisk set er det korrekte navn.