Neštovice se snadno šíří z člověka na člověka kapénkami slin. Může se také šířit lůžkovinami a oblečením. Nejvíce nakažlivá je během prvního týdne infekce a může zůstat nakažlivá, dokud vyrážka nezmizí. Virus může zůstat naživu 6 až 24 hodin.
Kdysi byli lidé proti nemoci očkováni. Od roku 1979 se však podařilo tuto nemoc vymýtit. Spojené státy přestaly podávat vakcínu proti neštovicím v roce 1972. V roce 1980 Světová zdravotnická organizace (WHO) doporučila, aby všechny země přestaly očkovat proti neštovicím.
Existují dvě formy neštovic:
- Viróza major je závažné onemocnění, které může být smrtelné pro osoby, které nebyly očkovány. Byla příčinou velkého počtu úmrtí.
- Variola minor je mírnější infekce, která jen zřídka způsobuje smrt.
V 70. letech 20. století byly v rámci rozsáhlého programu WHO celosvětově vymýceny všechny známé formy viru pravých neštovic, s výjimkou několika vzorků, které si vláda ponechala pro výzkum a případné biologické zbraně. Vědci stále diskutují o tom, zda zničit poslední zbývající vzorky viru, nebo je uchovat pro případ, že by se v budoucnu objevil nějaký důvod k jeho studiu.
Větší pravděpodobnost, že onemocníte pravými neštovicemi, máte, pokud:
- jste pracovník laboratoře, který pracuje s virem (vzácné).
- Jste na místě, kde byl virus uvolněn jako biologická zbraň.
Není známo, jak dlouho bude očkování v minulosti účinné. Lidé, kteří byli očkováni před mnoha lety, již nemusí být proti viru plně chráněni.
RIZIKO TERORISMU
Existují obavy, že by se virus pravých neštovic mohl rozšířit v rámci teroristického útoku. Virus mohl být záměrně šířen ve formě spreje (aerosolu).