Die erste Verwendung der Zitrone im Mittelmeerraum war als Zierpflanze in frühen islamischen Gärten. Die Entwicklung des Zitronenbaums von seinem Ursprung in Assam und Nordburma über China, Persien und die arabische Welt bis hin zum Mittelmeerraum zu verfolgen, ist schwierig, da die Zitrone sehr anpassungsfähig ist und sich leicht hybridisieren lässt. Dies hat zu Problemen für den Gartenbauer (eine Sorte kommt in einem neuen Land möglicherweise nicht an), den Lebensmittelhistoriker (unklare Bezeichnungen, z. B. „runde Zitrone“) und den Taxonomen (eine Vielzahl botanischer Begriffe) geführt. Obwohl die Zitrone – ähnlich wie eine Zitrone, aber größer, mit einer sehr dicken Schale und sehr wenig Fruchtfleisch oder Saft – den alten Juden vor der Zeit Christi bekannt gewesen zu sein scheint und vielleicht durch sie im Mittelmeerraum verbreitet wurde, scheint die Zitrone in vorislamischer Zeit nicht bekannt gewesen zu sein. Ilaria Gozzini Giacosa irrt sich, wenn sie in ihrem Buch A Taste of Ancient Rome behauptet, dass die Römer die Zitrone anbauten. Tatsächlich ist das von Plinius erwähnte malum medicum die Zitrone.1 Obwohl es Darstellungen von Zitrusfrüchten auf römischen Mosaiken in Karthago und Fresken in Pompeji gibt, die eine verblüffende Ähnlichkeit mit Orangen und Zitronen haben, werden diese ikonographischen Beweise nicht durch paläobotanische oder literarische Belege gestützt, was darauf hindeutet, dass die Künstler die Früchte entweder importiert oder im Osten gesehen haben.2
Die erste eindeutige literarische Erwähnung des Zitronenbaums in irgendeiner Sprache stammt aus dem arabischen Werk von Qustus al-Rumi aus dem frühen zehnten Jahrhundert in seinem Buch über die Landwirtschaft.3 Ende des zwölften Jahrhunderts schrieb Ibn Jami‘, der Leibarzt des großen muslimischen Führers Saladin, eine Abhandlung über die Zitrone, nach der sie im Mittelmeerraum immer häufiger erwähnt wird.4
Die Ägypter des vierzehnten Jahrhunderts kannten die Zitrone. Die meisten Bauern tranken einen Dattel-Honig-Wein. Entlang der ägyptischen Mittelmeerküste tranken die Menschen Kashkab, ein Getränk aus fermentierter Gerste und Minze, Weinraute, schwarzem Pfeffer und Zitronenblättern.5 Es scheint, dass das amerikanische Sommergetränk, die Limonade, seinen Ursprung im mittelalterlichen Ägypten hatte. Obwohl die Zitrone ihren Ursprung weiter östlich hat und die Limonade sehr wohl in einem der östlichen Länder erfunden worden sein könnte, stammen die frühesten schriftlichen Belege für Limonade aus Ägypten. Der erste Hinweis auf die Zitrone in Ägypten findet sich in den Chroniken des persischen Dichters und Reisenden Nasir-i-Khusraw (1003-1061?), der einen wertvollen Bericht über das Leben in Ägypten unter dem fatamidischen Kalifen al-Mustansir (1035-1094) hinterlassen hat. Der Handel mit Zitronensaft war um 1104 bereits beträchtlich. Aus Dokumenten in der Kairoer Geniza – Aufzeichnungen der mittelalterlichen jüdischen Gemeinde in Kairo aus dem zehnten bis dreizehnten Jahrhundert – wissen wir, dass Flaschen mit Zitronensaft, qatarmizat, mit viel Zucker hergestellt und vor Ort konsumiert und exportiert wurden.6
1. Giacosa, Ilaria Gozzini, A Taste of Ancient Rome. Anna Herklotz, trans. Chicago: The University of Chicago Press, 1994: 12; Plinius, Natural History, Book XII, vii. 15, der eindeutig feststellt, dass die Frucht nicht gegessen wird, also ist es sicher nicht die Zitrone. Siehe auch Andrew M. Watson Agricultural Innovation in the Early Islamic World: The Diffusion of Crops and Farming Techniques, 700-1100. Cambridge: Cambridge University Press, 1983: 42-50.
2. Dalby, Andrew. Siren Feasts: A History of Food and Gastronomy in Greece. London and New York: Routledge. 1996: 144 wiederholt die Ansicht von Tolkowsky, S. Hesperides: A History of the Culture and Use of Citrus Fruits. London: John Bale, Sons and Curnow, 1938: 100-103, was seltsam ist, weil er dem Leser bereits gesagt hat, dass diese Quelle nicht stichhaltig ist (252 n. 34), und obwohl er sich des überzeugenden Arguments gegen diese Vorstellung in Zohary, Daniel und Marcia Hopf bewusst zu sein scheint. Die Domestizierung von Pflanzen in der Alten Welt: The Origin and Spread of Cultivated Plants in West Asia, Europe, and the Nile Valley. Oxford: Clarendon Press, 1988, geht er nicht weiter darauf ein und scheint das Argument in Watson 1983 nicht zu kennen.
3. Watson 1983: 42-50; 167 n. 1-171 n. 49. Zur Kontroverse über das Verhältnis dieses Werkes zur byzantinischen Geoponika des zehnten Jahrhunderts siehe Watson 1983: 221 n. 1.
4. Watson 1983: 46, zitiert nach Sarton, George. Introduction to the History of Science. vol. 1: From Homer to Omar Khayyam. Baltimore: William & Wilkins for the Carnegie Institution of Washington, 1927: (2) 432-33.
5. Ashtor, E. „Essai sur l’alimentation des diverses classes sociales dans l’Orient médiéval,“ Annales: Économies. Sociétés. Civilisations. vol. 23 no. 5 (September-Oktober 1968), S. 1041 behauptet, dass die Ägypter die Zitrone zwar kannten, sie aber noch nicht als beliebte und trinkbare Frucht kannten. Aber die Beweise (in der folgenden Anmerkung) deuten auf etwas anderes hin.
6. Watson 1983: 46, 169 n. 28; Sarton 1927: (1) 468; Goitein, S. D.: A Mediterranean Society: The Jewish Communities of the Arab World as Portrayed in the Documents of the Cairo Geniza. Berkeley: University of California Press, 1967 Bd. I: Wirtschaftliche Grundlagen: 121; 428 n. 42.