Ich liebe Fußballgeschichte. Ich lese gerne darüber, schreibe gerne darüber und lerne gerne darüber. Ich habe eine ganze Reihe von Spielern der Eagles, die ich gerne spielen sehen würde – Reggie White, Jerome Brown, Eric Allen, Randall Cunningham und Seth Joyner.
Aber wenn es einen Spieler in der Geschichte der NFL gäbe, den ich beobachten könnte, dann wäre es ein Outside Linebacker der New York Giants.
Lawrence Taylor.
Die Legende von Lawrence Taylor begann in den 1970er Jahren, als der 15-jährige Catcher vom Baseball zum Football wechselte. Taylor ist einer von vier zukünftigen NFL-Spielern, die die Lafayette High School in Virginia besucht haben. Er besuchte die University of North Carolina mit einem Football-Stipendium.
An der UNC wechselte Lawrence Taylor, der als Defensive End rekrutiert worden war, zum Linebacker. Er wurde zu einem der dominantesten Spieler des Landes.
Sein Assistenztrainer, Bobby Cale, erinnert sich: „Als Neuling, der in den Spezialteams spielte, sprang er gut sechs oder sieben Fuß in die Luft, um einen Punt zu blocken, und landete dann auf seinem Nacken. Er war rücksichtslos, einfach rücksichtslos.“
LT erzielte in seiner letzten Saison 16 Sacks und wurde als Spieler des Jahres der Atlantic Coast Conference ausgezeichnet. Seine Trikotnummer wurde von der UNC in den Ruhestand versetzt, und er wird weithin als einer der größten Spieler in der Geschichte des College-Footballs angesehen.
Vor dem Draft wurde eine Umfrage durchgeführt, und 26 der 28 General Manager in der NFL gaben an, dass sie LT wählen würden, wenn sie die erste Gesamtauswahl hätten. Die New Orleans Saints, die den ersten Pick hatten, waren jedoch eines der beiden Teams, die kein Interesse an Taylor hatten.
Stattdessen wählten sie den Running Back George Rogers, und LT wurde mit der zweiten Wahl von den New York Giants gedraftet.
Obwohl er mit einer weißen Weste in den NFL-Draft ging, sorgte Taylor vom ersten Tag an für Kontroversen.
Vor dem Draft hatte LT deutlich gemacht, dass er ein Gehalt von 250.000 Dollar pro Jahr verlangte, eine absolut unüberwindbare Summe für einen Rookie. Taylors Mannschaftskameraden waren wütend und einige drohten damit, das Team zu verlassen, wenn Taylor sein Geld bekäme.
Nahezu unmittelbar nach Beginn des Trainingslagers hatte sich Taylor einen Ruf erworben. Seine Mannschaftskameraden begannen, ihn Superman zu nennen, und Teams in der ganzen Liga hörten von dem „Rookie von UNC“.
Er war so gefürchtet, dass sein eigener Quarterback, Phil Simms, es kaum erwarten konnte, dass die reguläre Saison begann, damit Taylor aufhörte, ihn im Training zu schlagen.
Taylors Rookie-Saison war eine der denkwürdigsten eines Defensivspielers in der Geschichte der NFL. Er wurde zum Defensive Rookie of the Year und zum Defensive Player of the Year gekürt. Die Giants gewannen sechs Spiele mehr als in der vorangegangenen Saison, einschließlich eines Überraschungssieges in den Playoffs.
Taylors zweite Saison war noch besser als seine erste. Er wurde erneut als Defensive Player of the Year ausgezeichnet und erhielt damit zum zweiten Mal in Folge eine der prestigeträchtigsten Ehrungen.
In den nächsten acht Spielzeiten wurde Taylor zum dominantesten Defensivspieler in der Geschichte der National Football League.
Siebenmal erzielte Taylor zweistellige Sacksummen, darunter ein Karrierehoch von 20,5 im Jahr 1986.
In jeder einzelnen Saison wurde er in die Pro Bowl gewählt, nach der Saison 1990 sogar zehnmal in Folge.
Taylor wurde von 1983-1986 und 1988-1989 sowie in seinen ersten beiden Spielzeiten zum First-Team All-Pro ernannt. Seine acht First-Team-All-Pro-Auswahlen sind ein NFL-Rekord für einen Linebacker.
Seine Saison 1986 wird als eine der besten, wenn nicht sogar die beste Saison eines Defensivspielers in die Geschichte eingehen. Taylor erzielte 20,5 Sacks, ein Rekord für einen Linebacker in einer einzelnen Saison und die fünfthöchste Anzahl in einer einzelnen Saison in der Geschichte der NFL.
Taylor gewann nicht nur zum dritten Mal in seiner Karriere die Auszeichnung NFL Defensive Player of the Year, sondern wurde auch zum wertvollsten Spieler der NFL gewählt. Er war erst der zweite Defensivspieler, der diese Auszeichnung erhielt, und der erste, dem dies einstimmig gelang.
In den Playoffs überrollten die Giants die San Francisco 49ers mit 49:3 und die Washington Redskins mit 17:0. Sie setzten ihre Dominanz im Super Bowl fort, indem sie die Denver Broncos mit 39:20 besiegten.
Taylor verpasste in der Saison 1987 vier Spiele wegen des Spielerstreiks, führte das Team aber dennoch mit 12 Sacks in nur 12 Spielen an.
Taylors erste Begegnung mit einer Kontroverse kam in der Saison 1988. Er wurde für 30 Tage suspendiert, weil er zum zweiten Mal gegen die Drogenmissbrauchspolitik der Liga verstoßen hatte.
Taylor verpasste die ersten vier Spiele der Saison und unterzog sich stattdessen einer Entziehungskur wegen seiner Kokainabhängigkeit. Er kehrte in typisch dominanter Manier zurück und erzielte in den letzten 12 Spielen der Saison 15,5 Sacks.
Eines von Taylors denkwürdigsten Spielen kam kurz vor dem Ende der Saison, als er in einem Spiel mit Playoff-Bezug sieben Tackles, drei Sacks und zwei erzwungene Fumbles erzielte.
Noch unglaublicher ist, dass sich Taylor einen so schweren Brustmuskelriss zuzog, dass er für den Rest der Saison einen Schultergurt tragen musste. Giants-Cheftrainer Bill Parcells bezeichnete das Spiel als „das beste Spiel, das ich je gesehen habe“
Taylor spielte während der Saison 1989 unter Schmerzen weiter. Er spielte die letzten fünf Spiele der Saison mit einem gebrochenen Schienbein. Er schaffte es dennoch, 15 Sacks zu erzielen und die Giants zu einer Saison mit 12 Siegen zu führen. Er wurde außerdem zum Defensive Co-Captain ernannt, eine Ehre, die er sich mit seinem Teamkollegen Carl Banks teilte.
Taylor sagte, dass „mit Schmerzen zu spielen einfach nur eine Frage der Selbsttäuschung war, um zu glauben, dass man nicht verletzt ist.“
Taylors Kontroverse setzte sich in der Saison 1990 fort. Er nahm bis drei Tage vor Saisonbeginn nicht am Trainingslager teil, weil er für einen höheren Vertrag kämpfte. Trotzdem lieferte er eine großartige Saison ab, in der er 10,5 Sacks erzielte und die Giants zu einem 13:3-Ergebnis führte, einschließlich eines 10:0-Starts.
In der Nachsaison vernichteten die Giants die Bears mit 31:3 und schrammten knapp an den 49ers vorbei (15:13), um im Super Bowl auf die Buffalo Bills zu treffen. Die Giants gewannen mit 20:19, dank eines verschossenen 47-Yard-Field Goals von Scott Norwood im letzten Spielzug des Spiels.
Die Saison 1991 war die bisher enttäuschendste in Taylors Karriere. Er beendete seine rekordverdächtige Serie von 10 aufeinanderfolgenden Pro Bowl-Teilnahmen. Er verpasste zwei Spiele aufgrund einer Verletzung, erst das zweite Mal in seiner Karriere. Und er musste sich an einen neuen Head Coach gewöhnen, da der zweimalige Super Bowl-Champion Bill Parcells durch Ray Handley ersetzt wurde.
Taylor erlebte zwei weitere enttäuschende Saisons, als er sich Anfang November 1992 einen Achillessehnenriss zuzog, der ihn die letzten sieben Spiele der Saison kostete. Die Giants waren 5-4, wenn Taylor spielte, und 1-6 ohne ihn. Taylor erwog, nach der Saison 1992 in den Ruhestand zu gehen, äußerte aber den Wunsch, für den neuen Head Coach Dan Reeves zu spielen.
Taylor war fest entschlossen, seine letzte Saison verletzungsfrei zu beenden, und es gelang ihm, in allen 16 Spielen der Saison 1993 zu spielen. Er erzielte nur sechs Sacks und war nicht mehr derselbe Spieler, der er während des gesamten Jahrzehnts der 1980er Jahre gewesen war. Die Giants führten jedoch die gesamte NFL in der Gesamtverteidigung an.
In der Postseason besiegten die Giants die Vikings mit 17:10, bevor der amtierende Super-Bowl-Champion San Francisco 49ers die Giants mit 44:3 niedermachte.
Taylor trat nach dem Spiel mit den Worten zurück: „Ich denke, es ist Zeit für mich, mich zurückzuziehen. Ich habe alles getan, was ich tun kann. Ich war in den Super Bowls. Ich war in den Playoffs. Ich habe Dinge getan, die andere Leute in diesem Spiel noch nicht geschafft haben. Nach 13 Jahren ist es für mich an der Zeit zu gehen.“
Während seiner gesamten Karriere wurde Taylors Erfolg auf dem Spielfeld fast von seinen Eskapaden außerhalb des Spielfelds überschattet. Erst nach dem Ende seiner Karriere gab Taylor zu, dass er bereits 1982, in seiner zweiten Saison in der National Football League, Drogen genommen hatte.
Taylor war ursprünglich 1987 bei einem Drogentest auf Kokain durchgefallen, aber die NFL gab diese Information nicht preis, wie es üblich war, bis er im folgenden Jahr bei seinem zweiten Test durchgefallen war.
Taylor gab 1988 die Drogen auf, weil ein dritter fehlgeschlagener Drogentest seine Karriere beendet hätte.
Doch unmittelbar nach seinem Rücktritt begann er wieder Drogen zu nehmen. In den folgenden fünf Jahren wurde er zweimal verhaftet, weil er versucht hatte, von verdeckten Polizeibeamten Kokain zu kaufen. Taylor gab zu, dass „die Dinge so schlimm geworden waren, dass mein Haus fast wie ein Crack-Haus aussah.“
Taylors Geschichte hat jedoch ein glückliches Ende. Seit 1998 führt er einen sauberen Lebensstil und verfolgt derzeit eine Karriere als Schauspieler.
Sein Einfluss auf das Spiel ist das, wofür Taylor in Erinnerung bleiben sollte. Man könnte behaupten, dass kein Spieler, schon gar nicht ein Defensivspieler, das Spiel so sehr verändert hat wie LT.
Taylor wird zugeschrieben, dass er die Position des Outside Linebackers vom „Lesen und Reagieren“ zu einer angreifenden, aggressiven Position verändert hat.
Wie er sich erinnert: „Ein Linebacker war einfach ein Linebacker. Er deckte ein wenig, stoppte den Lauf, stoppte den Pass. Ich habe so viele Fehler in der Pass Coverage gemacht. Ich sollte hier decken, aber ich tat es nicht. Meine Antwort auf alles war einfach, den Quarterback zu hetzen. Mal sehen, was passiert.“
Taylor wird auch zugeschrieben, dass er der erste war, der dem Quarterback den Ball beim Aufprall aus der Hand schlug. Seine Theorie war einfach: „Wenn man schon den Quarterback zu Fall bringt, warum dann nicht auch den Ball?“ Taylor erzwang im Laufe seiner Karriere 34 Fumbles, die meisten davon von Quarterbacks.
Taylor war als Linebacker so dominant, dass der spätere Hall of Fame-Cheftrainer Joe Gibbs von den Washington Redskins buchstäblich neue Offensivformationen erfand, um LT einzudämmen.
Gibbs erfand die Offensive mit zwei Tight Ends und die Position des H-Backs, um Taylors Blitzen Rechnung zu tragen. Anstatt einen Running Back zu haben, der versuchte, den blitzenden Taylor zu blocken, setzte Gibbs Offensive Linemen ein, normalerweise den linken Tackle, um Taylor in Schach zu halten.
Taylor war furchtlos, rücksichtslos und einschüchternd. Er war wahrscheinlich der intensivste Spieler, der je in der National Football League gespielt hat.
„Was LT so großartig macht, was ihn so aggressiv macht, ist seine totale Missachtung seines Körpers“, sagt Bill Belichick, Defensive Coordinator der Giants während Taylors Amtszeit.
Angefangen damit, dass er in der Nacht vor einem Spiel Prostituierte in die Hotelzimmer seiner Gegner schickt, um sie müde zu machen, über die Abgabe von Urin seiner Teamkollegen, um Drogentests zu bestehen, bis hin zu unglaublichen Verletzungen, um den Giants zu helfen, Footballspiele zu gewinnen, ist Lawrence Taylor wirklich einzigartig.
„Ich lebe mein Leben auf der Überholspur. Das habe ich immer getan und werde ich immer tun“, sagt Taylor.
Die Vergleiche mit Lawrence Taylor sind immer noch aktuell. Fast jeder große Defensivspieler im College-Football wird mit der Giants-Legende verglichen.
Ray Lewis. Brian Urlacher. Julius Peppers.
In Wirklichkeit werden wir wahrscheinlich nie wieder einen wie die Nr. 56 sehen.
Lawrence Taylor.
Der größte Defensivspieler der NFL-Geschichte.