Im Gegensatz zu den meisten anderen Schädlingen nutzen Erdhörnchen, wenn sie ein Grundstück befallen, keine Hausstrukturen zum Nisten, sondern halten sich in einem Tunnelsystem knapp unter der Oberfläche auf. Ihr Tunnelsystem besteht aus einer Reihe von engen, unterirdischen Gängen, die zu verschiedenen größeren Öffnungen führen, z. B. zu einem Hauptnistplatz, zu Futterstellen, zu Nahrungsvorräten und zu Abfallgruben. Diese Erweiterungen sind zu einer Kugel geformt, wobei der Nistbereich mit trockenem Gras oder ähnlicher Vegetation bedeckt ist.
Das Höhlensystem kann eine Fläche von 200 bis 2.000 Quadratmetern bedecken, wobei die Hauptbahn parallel zur Oberfläche und etwa 6 bis 18 Zoll darunter liegt. Nist- und Nahrungsvorratsbereiche befinden sich in einer Tiefe von bis zu 6 Fuß. Tunnelsysteme, die sich über eine größere Fläche erstrecken, werden in der Regel in Gebieten mit trockener Landschaft gefunden, um in der Nähe einer ausreichenden Menge an Nahrungsressourcen zu sein.
Kurze, seitliche Tunnel verbinden die Hauptlaufbahn mit der Oberfläche und werden von einem Hügel überdeckt. Die Hügel sind an der Oberfläche zu sehen und haben die Form eines Hufeisens. Die offene Seite des Hügels ist die Richtung, in die der Tunnel in den Boden zeigt. Die Logik dahinter ist, dass Erdhörnchen mit ihren Krallen und Schneidezähnen beim Anlegen der Gänge Erde nach hinten an die Oberfläche schleudern, so dass sich ein Haufen in der entgegengesetzten Richtung bildet. Oben auf den Erdhügeln befinden sich Pfropfenlöcher, die den Eingang versiegeln und auch als Barrikade für Raubtiere dienen.
Unten ist ein Diagramm des Erdhörnchensystems, um die Struktur und die Vergrößerungen zu veranschaulichen.
Erdhörnchen haben viele Raubtiere, darunter Schlangen, Kojoten, Stinktiere und andere. Schlangen können leicht in den Bau eines Erdhörnchens eindringen, wenn der Pfropfen nicht vorhanden ist. Erdhörnchen entfernen sich nicht allzu weit von ihrer unterirdischen Infrastruktur, und um sich noch besser vor natürlichen Fressfeinden zu schützen, werden Futterlöcher in der Nähe von oberirdischen Nahrungsquellen angelegt. Diese Löcher ermöglichen es dem Erdhörnchen, zu fressen, ohne weiter als eine Körperlänge vom Eingang entfernt zu sein – so wird die Zeit an der Oberfläche begrenzt und die Gefahr, zur Beute zu werden, verringert.
Die Qualität des Bodens und die Tiefe der Tunnel sind wichtig für das Überleben dieses Säugetiers. Flache Böden können leicht zusammenbrechen und das System unzureichend machen, während Böden mit hohem Feuchtigkeitsgehalt gut standhalten können. Ein weiterer zu berücksichtigender Faktor sind die atmosphärischen und ausgeatmeten Gase, die durch die Böden an die Oberfläche dringen müssen. Poröse Böden, die eine Drainage ermöglichen, sind ideal für diesen Gasaustausch von der Oberfläche zum Untergrund und umgekehrt. Starke Feuchtigkeit oder ein hoher Tongehalt im Boden machen den Boden für ein Erdhörnchen-Grabensystem ungeeignet.
Taschenhörnchen können ihre Höhlen bei Bedarf weiter ausbauen, um Nahrung zu finden oder sich zu paaren. Männchen legen in der Regel ein eher lineares Grabensystem an, im Gegensatz zu einem komplexen, unterteilten System, da es für das Männchen eine bessere Chance bietet, auf den Bau eines Weibchens zu treffen. Erdhörnchen sind jedoch sehr unabhängig, und ein Männchen und ein Weibchen werden nach der Geburt ihrer Jungen nicht mehr lange denselben Lebensraum teilen.
Die Infrastruktur kann sich ständig verändern, da Erdhörnchen Bereiche abriegeln oder neue Wege graben, wenn dies für die Nahrungssuche oder die Paarung erforderlich ist. Unterirdische Wasserleitungen oder Sprinklersysteme können durch die Schneidezähne der Erdhörnchen beschädigt werden, wenn sie ihre Höhlen anlegen. Auch Bäume können beim Graben durch das Beschneiden von Wurzeln beschädigt werden.
In dem nachstehenden Video wird ein Einblick in einen Bau mit einer Kamera eingefangen und zeigt die Fähigkeit eines Gopher, Erde zu schaufeln, um eine vorherige Bahn zu schließen. Das Video zeigt auch, wie die Erdhörnchen sich von der Vegetation ernähren und wie sie sich fast mühelos in dem begrenzten Raum bewegen, um den Bau abzudichten.
Das obige Diagramm hilft bei der Veranschaulichung der Tunnel, wenn man Methoden zur Erdhörnchenbekämpfung einsetzt, insbesondere mit einer Sonde. Das Erdhörnchen-Grabensystem ist eine komplizierte unterirdische Infrastruktur, die effizient eingerichtet ist, um die Bedürfnisse dieses unterirdischen Säugetiers zu erfüllen, das direkt unter Ihren Zehen leben könnte – buchstäblich.