1973 utsåg Kaliforniens lagstiftare sabeltandad tiger (Smilodon californicus) till Kaliforniens statliga fossil. Dessutom utsågs den ankgnagade dinosaurien Augustynolophus morrisi till Kaliforniens statliga dinosaurie 2017.
Namngivningen av ett kaliforniskt statsfossil 1973 orsakade faktiskt en viss kontrovers eftersom två olika fossiler föreslogs och förespråkades av rivaliserande politiker. Den ena sidan argumenterade för trilobiter vars kvarlevor är några av de äldsta fossilerna i delstaten medan den andra sidan lobbade för sabeltandstigern vars fossil har hittats vid La Brea tjärgroparna i Los Angeles. I slutändan bestämde de sig för att välja katten och dess stora, skrämmande, dolkliknande tänder.
An artists reconstruction of Smilodon By Dantheman9758 Creative Commons License
Smilodons, som ofta kallas sabeltandade tigrar eller sabeltandade katter, är faktiskt inte släkt med vare sig moderna katter eller tigrar. Dessa vildsinta rovdjur levde under pleistocen från cirka 2,5 miljoner till 11 700 år sedan. De vägde upp till 600 pund och hade enorma, sabelformade hörntänder som var upp till 7 tum långa och som skulle ha sträckt sig förbi deras underkäke. De skulle ha varit rovdjur på istidens megafauna och de dog ut samtidigt som sina byten.
Skelett av Smilodon (Smilodon californicus) från La Brea Tar Pits i Los Angeles. Foto av James St. John Creative Commons License
Över 160 000 fossila ben av Smilodon har återfunnits från La Brea Tar Pits i Las Angeles, Kalifornien. Dessa tjärgropar fångade tiotusentals djur, varav många skulle ha varit Smilodons byte. Man tror att Smilodons fastnade när de försökte få en lätt måltid. Faktum är att nästan 90 % av de utgrävda benen i tjärgroparna tillhör rovdjur, vilket leder till att de kallas ”rovdjursfällor”.
Notera: Namnen Smilodon californicus och Smilodon fatalis är synonyma. Smilodon fatalis används mer populärt även om Smilodon californicus tekniskt sett är det korrekta namnet.