Frillrar, hermeliner och vesslor infördes ursprungligen till Nya Zeeland för att hjälpa till att kontrollera antalet kaniner. Deras eget antal har dock ökat dramatiskt och skapat ett separat problem eftersom de även äter inhemska fåglar, ägg och kycklingar.
Kaninerna växte så snabbt efter att de introducerades i Nya Zeeland att de på 1870-talet hade blivit en skadegörare inom jordbruket, som förstörde odlarnas grödor och konkurrerade med fåren om betesmarkerna. Lantbrukarna krävde att kaninernas naturliga fiender i England, illrar, hermeliner och vesslor, skulle importeras för att ta itu med problemet.
Trots att fågelexperter protesterade vid den tidpunkten fördes mustelider (namnet på den familj som hermeliner, illrar och vesslor tillhör) in i landet och släpptes ut på jordbruksmark. Inom 20 år hade deras antal ökat och de hade spridit sig till områden med inhemsk skog. År 1903 hade regeringen ändrat sin politik för introduktion av mustelider, men det officiella skyddet av djuren kvarstod fram till 1936.
Ferret
Ferret är den största av de tre introducerade musteliderna. Den är vanligtvis mellan 48-56 cm lång, inklusive svansen (ungefär lika lång som en liten katt). Den har en gräddfärgad päls med svarta spetsar på pälsen. De är framgångsrika uppfödare och producerar mellan fyra och åtta kattungar varje år. Inom tre månader efter födseln kan den unga illern flytta ut i sitt eget revir.
Likt de andra musteliderna har illern en mycket god hörsel och ett starkt luktsinne. Den jagar främst på natten och är en mycket bra klättrare, vilket innebär att den kan stjäla ägg och ungar från bon i träd. Illrar är ett av de få rovdjur som kan döda en vuxen kiwi. Den dödar också små blå pingviner, pungråttor, ödlor, ålar, igelkottar och andra små däggdjur. Även om illrar främst äter kaniner, äter de inhemska fåglar, särskilt markhäckande fåglar som är lätta att fånga. Svart stilt är en av de allvarligt utrotningshotade fåglar som hotas av illrar.
Fillrar introducerades för första gången 1879 i Conway River-dalen på Sydöns östkust för att kontrollera kaniner, men de upptäckte snabbt att inhemska fåglar också var ett lätt byte. Illrar, till skillnad från de andra musteliderna på Nya Zeeland, hålls som husdjur och odlas för sin päls. På 1980-talet inrättades farmer för att föda upp illrar för pälshandeln, men när marknaden kollapsade rymde många av de odlade illrarna eller släpptes ut i naturen. Detta var särskilt märkbart i Northland, där det skedde en enorm minskning av antalet brown kiwi när illrar etablerades för första gången i området. Illrar kan också överföra sjukdomen bovin tuberkulos till nötkreatur. Detta har allvarliga konsekvenser för Nya Zeelands jordbruksindustri.
Förr fanns illrar vanligtvis bara på jordbruksmark, i flodbäddar eller i buskaget i utkanten av skogsområden, men nya rapporter visar att de har flyttat djupare in i bushen. Nya Zeeland har nu den största populationen av vilda illrar av alla länder i världen. I mars 2002 förbjöd regeringen försäljning, distribution och uppfödning av illrar, även om ägarna till sällskapsillrar fick behålla sina befintliga husdjur tills de dog. Detta gjordes för att undanröja det hot som förrymda tama illrar utgjorde för det inhemska djurlivet.
Stoat
Stoaten är den vanligaste av de tre musteliderna och är ett av de införda djur som har anpassat sig mest framgångsrikt till livet i Nya Zeeland. Stutar kan hittas nästan överallt i Nya Zeeland, från stränder till höglandet, även om de är vanligare i skogar än illrar. De kan täcka stora avstånd.
Stomat blir mellan 34-40 cm lång, inklusive svansen. Den är mycket tunn och ungefär hälften så stor som en kanin. Den har en kastanjebrun päls som blir vit på vintern, en ljus buk och en buskig, svartspetsad svans.
Det är en extremt våldsam kämpe som dödar sitt byte med ett skarpt bett bakom örat. För att fånga fåglar hypnotiserar den dem först genom att cirkla runt och runt dem och sedan kastar den sig över dem. Om den har möjlighet dödar den mer än vad den behöver som föda. De kommer också att attackera byten som är mycket större än de själva.
Den kvinnliga hermelinen har den ovanliga förmågan att bära befruktade ägg inuti kroppen från parningen på sommaren till följande vår. Unga hermeliner är vuxna när de är två månader gamla, och honkattungar kan paras medan de fortfarande är i boet.
Härmeliner infördes till Nya Zeeland 1884 för att kontrollera kaninproblemet, men forskning har visat att de också är ett byte på svart stilt, kereru (skogsduvor), kaka, kiwi och andra fåglar. Parakiter, gulhuvuden och kaka är särskilt utsatta eftersom de häckar i hål i träden som hermelinerna kan klättra upp i. Under ”mastår”, då bokskogarna producerar enorma mängder frön, exploderar antalet möss som äter dessa frön. Antalet hermeliner kommer att öka på grund av mössen, men då blir de också ett byte för inhemska fåglar.
Det uppskattas att hermeliner dödar i genomsnitt 40 bruna kiwi-ungar på Nordön varje dag – totalt 15 000 per år, och 60 % av de ungar som föds varje år. Ytterligare 35 % av ungarna dödas av andra rovdjur, däribland illrar, vilket innebär att endast 5 % av alla bruna kiwikungar som kläcks på Nordön överlever. Fällor kan bara ta bort en liten del av hermelin- och illrarpopulationen, och forskning bedrivs för att hitta andra sätt att skydda kiwi och andra inhemska fåglar.
Vaslar
Vaslar är de minsta av de tre musteliderna, med en tunn, muskulös kropp och ett litet huvud. Färgningen påminner mycket om hermelinen, men med en mer rödbrun päls och en kortare svans. De blir 20-25 cm långa och attackerar byten som är mycket större än dem själva.
Viseldjur är inte lika vanliga i Nya Zeeland som andra mustelider, men de har också haft en inverkan på inhemska fåglar och ödlor, särskilt skinkan. De dödar de flesta av sina byten under jord och hittas vanligtvis där det finns gott om möss, i trädgårdar och nära byggnader, snarare än i öppna hagar.
Viseldjur har inte anpassat sig lika lätt till den nyzeeländska miljön som illrar och hermeliner, eftersom det inte finns samma bytesdjur att tillgå för dem.