Om du har räknat ut på mindre än 10 sekunder att en miljard pennies är lika med 10 miljoner dollar kanske du kan räknas som en ”Quant”. Quants är de supergenier som anställs av Wall Street-företag för att komma på nya algoritmer, sätt att tjäna pengar, hitta en bestämd fördel och, i själva verket, hitta sätt att tjäna miljarder pennies. I din gymnasieklass var de här nördarna nördarna, de människor som var så långt från nätet att de praktiskt taget svävade. I dag är de universums mästare på Wall Street. Men det här är inte en artikel om kvantforskarna. Om du är intresserad av det ämnet rekommenderar jag dig att läsa ”The Quants”: How a New Breed of Math Whizzes Conquered Wall Street and Nearly Destroyed it”, av Scott Peterson.
Denna artikel handlar om det raseri som Michael Lewis nya bok ”Flash Boys” har utlöst. Quants spelar en roll i det fenomen som han skriver om i boken. Det kallas High Frequency Trading (HFT). Den högfrekventa handelsskaran söker en fördel på stora block av institutionella aktieaffärer genom att dra nytta av fysiken, särskilt ljusets hastighet. Genom att placera sina datacenter så nära som fysiskt möjligt till en av de tolv börserna i USA (visste ni att det fanns tolv börser i det här landet?) ”spelar de i själva verket på systemet”, bokstavligen genom att utnyttja ljusets hastighet.
Om de tar emot en aktieorder i en byggnad, låt oss säga, på andra sidan floden (i New Jersey) från New York-börsen ser HFT-företagets datorsystem ordern bråkdelar av en sekund innan den når, låt oss säga, centrala New Jersey, kanske 16 mil inåt landet. HFT-bolaget kan justera priset på en aktie med bråkdelar av en penny och sedan genomföra en handel med någon annan institutionell investerare, och på så sätt behålla bråkdelarna av en penny som sin vinst på affären.
Då vi pratar om investeringar, och eftersom riktmärken är viktiga i investeringsanalyser, vill jag dela med mig av några tidsrelaterade riktmärken för att underlätta vår diskussion.
Det tar 10 millisekunder (10 ms) att blinka med ögat. När jag var en ung ingenjör som byggde radarsystem tog vår flygplansdator 10 millisekunder för att skanna av utrymmet runt flygplanet. På exakt 10 millisekunder kunde den ”se” radarsignalen från objekt i 360 grader och på tiotals mils avstånd. Om allt detta kunde göras på 10 millisekunder, tänk då hur mycket som kan göras med dagens datorer på 210 millisekunder? Tvåhundra tio millisekunder är den tid som HFT-system har på sig för att manipulera en aktiekurs. Det vill säga köpa den från ”part A” för en bråkdel av ett öre mindre än vad de säljer den för till ”part B”. Genom att göra detta i hundratals eller tusentals affärer per dag och göra bråkdelar av pennies (på miljontals aktier) når man till slut en miljard pennies (eller miljarder pennies) i vinst. Carl Sagan hade kanske tyckt att detta var ett intressant ämne om han fortfarande levde.
Och det är alltså här som all kontrovers uppstår; de ”vanliga” institutionella handlarna utnyttjas av högfrekvenshandlare och kastar nu ljus över hela denna praxis. Det är sant att HFT:erna har dragit över de stora finansiella institutionerna, men det sistnämnda klagomålet verkar vara lite som ”grytan som skäller på grytan”, tycker du inte det? Wall Street-företag har legalt ”spelat” med varandra och med enskilda investerare ända sedan aktier handlades under Buttonwood Tree i nedre Manhattan (där dagens NYSE ligger).
Var det inte Goldman Sachs som utnyttjade investerarna när de skapade Collateralized Debt Obligations på skräpnivå, samtidigt som de (i en annan del av företaget) sålde kortsiktigt dessa samma investeringar? Allt var mycket lagligt men inte särskilt etiskt. Är högfrekvenshandel oetiskt, förmodligen; omoraliskt, kanske; bedrägligt, utan tvekan; olagligt, nej. Vi bör förmodligen förvänta oss en utfrågning i kongressen för att ta itu med ”det upprörande i det hela”.
Skulle vi som enskilda investerare bry oss om det, nej! Detta är bara ännu ett kreativt användande av teknik som Wall St. har fått fram för att få ett försprång i förhållande till konkurrenterna. Andra tekniska framsteg under de senaste trettio åren har gett oss rabattmäklare, 8 dollar i handelsprovisioner, minimala bud-ask spreads och andra kostnadsminskningar för investerarna. Vi har gynnats mycket mer av dessa kostnadsminskningar än vad vi skadas av systemet med prismanipulation av institutionella investerare sinsemellan.
Den högfrekventa handeln verkar bara vara ytterligare ett exempel på att utnyttja marknadens ineffektivitet på kort sikt. Tja, det blir inte kortsiktigare än att handla i millisekunder.
Det finns många anledningar till att jag förlorar sömnen på natten, men effekterna av högfrekvenshandel är inte en av dem. Jag tror att jag kommer att hålla mig till att göra mina investeringar över en något längre tidshorisont än 210 millisekunder, säg en livstid.