Gräs är rikligt förekommande, giftfritt och ätbart, men det är ändå opraktiskt för oss att äta det. Resonemanget är tvåfaldigt: För det första har våra magar svårt att smälta vissa typer av råa blad och gräs. För det andra innehåller gräs mycket kiseldioxid, ett slipande ämne som sliter på tänderna. Till skillnad från betesdjur som kor har vi inte tänder som fortsätter att växa långt upp i vuxen ålder.
En ny studie av fossila bevis från Centralafrika tyder dock på att våra tidiga förfäder hade smak för ängar för 3,5 miljoner år sedan och var bättre rustade för att äta gräs. Även om de gick upprätt var dessa tidiga homininer – Australopithecus bahrelghazali – hårigare och mindre än moderna människor, såg mer ut som apor och hade ”stora, imponerande tänder” som klarade en kost som innehöll gräs. I den nya studien, som publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences, identifierade forskarna gräsets molekylära signatur i tänderna hos tre exemplar.
Forskarna säger att denna evolutionära övergång från frukter och blad till tropiska gräs utgör ett ”stort skifte” i de tidiga människornas matvanor. ”Inga afrikanska människoapor, inklusive schimpanser, äter den här typen av mat trots att den växer i överflöd i tropiska och subtropiska regioner”, säger medförfattaren Julia Lee-Thorp i ett pressmeddelande. Att beta av gräs (och rötterna och lökarna vid basen av växter) gjorde det möjligt för de tidiga människorna att ta sig ut ur våra förfäders skogar, kolonisera ny terräng, inklusive trädlösa gräsmarker, och i teorin anta en bredare diet – inklusive, så småningom, proteinrikt animaliskt kött.
Det finns en liten chans att dessa tidiga homininexemplar bara åt djur som åt gräs. Men eftersom de flesta primater inte har ”dieter som är rika på animalisk föda…. kan vi anta att de åt de tropiska gräset och sädesväxterna direkt”, menar Lee-Thorp.