Îmi place istoria fotbalului. Îmi place să citesc despre ea, să scriu despre ea și să învăț despre ea. Am o serie întreagă de jucători de la Eagles pe care mi-ar fi plăcut să îi văd jucând – Reggie White, Jerome Brown, Eric Allen, Randall Cunningham și Seth Joyner.
Dar dacă ar exista un jucător din toată istoria NFL pe care aș putea să îl urmăresc, acesta ar fi un fundaș exterior de la New York Giants.
Lawrence Taylor.
Legenda lui Lawrence Taylor a început în anii 1970, când prinzătorul de 15 ani a trecut de la baseball la fotbal. Taylor este unul dintre cei patru viitori jucători din NFL care au frecventat Liceul Lafayette din Virginia. El a urmat cursurile Universității din Carolina de Nord cu o bursă de fotbal.
La UNC, Lawrence Taylor, care fusese recrutat ca extremă defensivă, a trecut la linebacker. El a devenit unul dintre cei mai dominanți jucători din țară.
Învățătorul său asistent, Bobby Cale, își amintește: „Ca boboc, jucând în echipele speciale, el sărea șase sau șapte metri în aer pentru a bloca o lovitură de pedeapsă, apoi ateriza pe ceafă. Era nesăbuit, pur și simplu nesăbuit.”
LT a adunat 16 sacks-uri în ultimul său sezon, câștigând distincția de Jucător al anului în Conferința Coastei Atlantice. Numărul său de tricou a fost de atunci retras de UNC și este considerat unul dintre cei mai mari jucători din istoria fotbalului universitar.
Un sondaj a fost făcut înainte de draft și 26 din cei 28 de manageri generali din NFL au anunțat că l-ar recruta pe LT dacă ar avea prima alegere generală. Cu toate acestea, New Orleans Saints, care a avut prima alegere, a fost una dintre cele două echipe care nu au fost interesate de Taylor.
În schimb, ei l-au selectat pe alergătorul George Rogers, iar LT a fost recrutat cu a doua alegere de către New York Giants.
Deși a avut o tabula rasa curată la intrarea în draftul NFL, Taylor a stârnit controverse încă din ziua în care a fost recrutat.
Înainte de draft, LT a spus clar că cerea un salariu de 250.000 de dolari pe an, o cifră absolut insurmontabilă pentru un începător. Coechipierii lui Taylor au fost furioși și mai mulți au amenințat că vor părăsi echipa dacă Taylor își va primi banii.
Chiar imediat după ce a început tabăra de antrenament, Taylor și-a creat o reputație. Colegii săi de echipă au început să-l numească Superman, iar echipele din întreaga ligă au început să audă de „începătorul de la UNC”.
Era atât de temut încât propriul său fundaș, Phil Simms, abia aștepta să înceapă sezonul regulat pentru ca Taylor să nu-l mai lovească la antrenamente.
Sezonul de debutant al lui Taylor a fost unul dintre cele mai memorabile ale unui jucător defensiv din istoria NFL. El a câștigat distincția de debutant defensiv al anului, precum și distincția de jucător defensiv al anului. Giants a câștigat cu șase meciuri mai mult decât în sezonul precedent, inclusiv o victorie surprinzătoare în playoff.
Al doilea sezon al lui Taylor a fost chiar mai bun decât primul. El a capturat din nou onorurile de Jucător defensiv al anului, oferindu-i una dintre cele mai prestigioase distincții pentru al doilea sezon consecutiv.
Pentru următoarele opt sezoane, Taylor a devenit cel mai dominant jucător defensiv din istoria Ligii Naționale de Fotbal.
De șapte ori, Taylor a înregistrat un total de două cifre de sack-uri, inclusiv un maxim al carierei de 20,5 în 1986.
A obținut o selecție Pro Bowl în fiecare sezon, oferindu-i 10 la rând după sezonul 1990.
Taylor a fost numit First-Team All-Pro din 1983-1986, și 1988-1989, precum și în primele sale două sezoane. Cele opt selecții ale sale în First-Team All-Pro reprezintă un record NFL pentru un linebacker.
Sezonul său din 1986 va rămâne în istorie ca unul dintre cele mai mari, dacă nu cel mai mare, sezoane ale unui jucător defensiv. Taylor a înregistrat 20,5 sacks-uri, un record all-time pentru un singur sezon pentru un linebacker și al cincilea cel mai mare total pentru un singur sezon din istoria NFL.
Taylor nu numai că a câștigat premiul NFL Defensive Player of the Year pentru a treia oară în cariera sa, dar a fost numit cel mai valoros jucător al NFL. El a devenit doar al doilea jucător defensiv care a cucerit acest premiu și primul care a făcut-o în unanimitate.
În playoff, Giants i-a învins pe San Francisco 49ers 49-3 și pe Washington Redskins 17-0. Ei și-au continuat dominația în Super Bowl, zdrobindu-i pe Denver Broncos, 39-20.
Taylor a ratat patru meciuri în sezonul 1987 din cauza grevei jucătorilor, dar totuși a condus echipa cu 12 sacks-uri, în doar 12 meciuri.
Primul contact al lui Taylor cu controversele a venit în timpul sezonului 1988. El a fost suspendat pentru 30 de zile pentru că a încălcat pentru a doua oară politica de abuz de substanțe a ligii.
Taylor a ratat primele patru meciuri ale sezonului, urmând în schimb un tratament de dezintoxicare pentru dependența sa de cocaină. El a revenit într-o manieră dominantă tipică, înregistrând 15,5 sacks-uri în ultimele 12 meciuri ale sezonului.
Unul dintre cele mai memorabile meciuri ale lui Taylor a avut loc aproape de finalul sezonului, când a înregistrat șapte tackle-uri, trei sacks-uri și două fumbles forțate într-un meci cu implicații în playoff.
Chiar și mai incredibil, Taylor a jucat cu o ruptură a mușchiului pectoral atât de gravă încât a fost nevoit să poarte un ham de umăr pentru restul sezonului. Antrenorul principal al lui Giants, Bill Parcells, a numit meciul „cel mai bun meci pe care l-am văzut vreodată.”
Taylor a continuat să joace prin durere în timpul sezonului 1989. El a jucat ultimele cinci meciuri ale sezonului cu o fractură de tibie. El a reușit totuși să afișeze 15 sacks-uri și să-i conducă pe Giants la un sezon cu 12 victorii. De asemenea, a fost numit co-capitanul apărării, o onoare pe care a împărțit-o cu coechipierul Carl Banks.
Taylor a declarat că „a juca cu dureri a fost pur și simplu o chestiune de a te păcăli să crezi că nu ești rănit.”
Controversa lui Taylor a continuat în sezonul 1990. El a lipsit din tabăra de antrenament până cu trei zile înainte de începerea sezonului, argumentând pentru un contract mai mare. Cu toate acestea, el a făcut un sezon excelent, înregistrând 10,5 sacks-uri și conducându-i pe Giants la un record de 13-3, inclusiv un start de 10-0.
În postsezon, Giants i-a anihilat pe Bears, 31-3, și a trecut cu greu de 49ers, 15-13, pentru a se confrunta cu Buffalo Bills în Super Bowl. Giants a ieșit cu o victorie cu 20-19, datorită unui gol ratat de 47 de yarzi de Scott Norwood la ultimul joc al meciului.
Sezonul 1991 a fost cel mai dezamăgitor din cariera lui Taylor, până în prezent. El și-a încheiat seria record de 10 apariții consecutive în Pro Bowl. A ratat două meciuri din cauza unei accidentări, doar pentru a doua oară în cariera sa. Și a trebuit să se adapteze la un nou antrenor principal, deoarece Bill Parcells, de două ori campion la Super Bowl, a fost înlocuit cu Ray Handley.
Taylor a suferit încă două sezoane dezamăgitoare, deoarece și-a rupt tendonul lui Ahile la începutul lunii noiembrie 1992, ceea ce l-a costat ultimele șapte meciuri ale sezonului. Giants au fost 5-4 când Taylor a jucat, și 1-6 fără el. Taylor s-a gândit să se retragă după sezonul 1992, dar și-a exprimat dorința de a juca pentru noul antrenor principal, Dan Reeves.
Taylor a fost hotărât să își încheie ultimul sezon fără o accidentare, și a reușit să joace în toate cele 16 meciuri din campania 1993. El a înregistrat doar șase sacks-uri și nu mai era același jucător care fusese de-a lungul întregului deceniu al anilor 1980. Cu toate acestea, Giants a fost liderul întregii NFL în apărarea totală.
În postsezon, Giants i-a învins pe Vikings, cu 17-10, înainte ca San Francisco 49ers, campioana în exercițiu la Super Bowl, să îi zdrobească pe Giants, cu 44-3.
Taylor s-a retras după meci, spunând: „Cred că este timpul să mă retrag. Am făcut tot ce am putut face. Am fost la Super Bowl-uri. Am fost în playoff-uri. Am făcut lucruri pe care alți oameni nu au fost capabili să le facă în acest joc până acum. După 13 ani, este timpul să plec.”
De-a lungul carierei sale, succesul lui Taylor pe teren a fost aproape umbrit de isprăvile sale din afara terenului. Abia după ce și-a încheiat cariera, Taylor a recunoscut că a consumat droguri încă din 1982, al doilea sezon al său în National Football League.
Taylor a picat inițial un test antidrog pentru cocaină în 1987, dar NFL nu a dezvăluit această informație, așa cum era politica, până când nu a picat al doilea test în anul următor.
Taylor a renunțat la droguri în 1988, deoarece un al treilea test antidrog eșuat i-ar fi pus capăt carierei.
Cu toate acestea, el a început să se drogheze din nou imediat după ce s-a retras. A fost arestat de două ori în următorii cinci ani pentru că a încercat să cumpere cocaină de la ofițeri de poliție sub acoperire. Taylor a recunoscut că „lucrurile ajunseseră atât de rău încât casa mea era aproape ca o casă de crack.”
Povestea lui Taylor are totuși un final fericit. El a trăit un stil de viață curat din 1998 și în prezent urmărește o carieră de actor.
Impactul său asupra jocului este ceea ce Taylor ar trebui să fie amintit. S-ar putea spune că niciun jucător, cu siguranță niciun jucător defensiv, nu a schimbat vreodată jocul atât de mult ca LT.
Taylor este creditat cu schimbarea poziției de fundaș exterior de la „citește și reacționează” la o poziție de atac, agresivă.
Cum își amintește el, „Un fundaș era doar un fundaș. El acoperea puțin, oprea alergarea, oprea pasa. Făceam atât de multe greșeli în acoperirea pasei. Ar fi trebuit să acopăr aici, dar nu o făceam. Răspunsul meu la orice era să mă grăbesc cu fundașul. Să văd ce se întâmplă.”
Taylor este, de asemenea, creditat cu faptul că a fost primul care a tăiat mingea din mâinile fundașului la impact. Teoria lui era simplă: „Dacă tot ai de gând să dobori fundașul, de ce să nu iei și mingea?”. Taylor a forțat 34 de mingi pierdute de-a lungul carierei sale, majoritatea luate de la fundași.
Taylor a fost atât de dominant ca linebacker încât viitorul antrenor principal din Hall of Fame, Joe Gibbs de la Washington Redskins, a inventat literalmente noi formații ofensive pentru a-l conține pe LT.
Gibbs a inventat ofensiva cu două extremități drepte și poziția de h-back pentru a ține cont de blitzul lui Taylor. În loc ca un fundaș să încerce să-l blocheze pe Taylor care făcea blitz, Gibbs a folosit jucători de linie ofensivă, de obicei placajul stâng, pentru a-l conține pe Taylor.
Taylor era neînfricat, nesăbuit și intimidant. El a fost probabil cel mai intens jucător care a jucat vreodată în Liga Națională de Fotbal.
„Ceea ce îl face pe LT atât de grozav, ceea ce îl face atât de agresiv, este disprețul său total față de corpul său”, spune Bill Belichick, coordonatorul defensiv al lui Giants în timpul mandatului lui Taylor.
De la trimiterea de prostituate în camerele de hotel ale adversarilor săi în noaptea dinaintea unui meci în încercarea de a-i obosi, până la trimiterea urinei coechipierilor săi pentru a trece testele antidrog, până la a juca în ciuda unor accidentări incredibile pentru a-i ajuta pe Giants să câștige meciuri de fotbal, Lawrence Taylor este cu adevărat unic.
„Îmi trăiesc viața pe banda rapidă. Întotdeauna am făcut-o și o voi face”, spune Taylor.
Comparațiile cu Lawrence Taylor încă există. Aproape fiecare mare jucător defensiv din fotbalul universitar este comparat cu legenda lui Giants.
Ray Lewis. Brian Urlacher. Julius Peppers.
În realitate, probabil că nu vom mai vedea niciodată unul ca nr. 56.
Lawrence Taylor.
Cel mai mare jucător defensiv din istoria NFL.
.