Efectul de seră, capacitatea anumitor gaze, cum ar fi dioxidul de carbon și vaporii de apă, de a reține în mod eficient o parte din reemisia de energie solară de către planetă, este o componentă necesară vieții pe Pământ; fără efectul de seră, planeta ar fi prea rece pentru a susține viața. Cu toate acestea, activitățile umane cresc concentrația de dioxid de carbon și de alte câteva gaze cu efect de seră, ceea ce duce la preocupări legate de încălzirea Pământului cu 1-5°C în următorul secol. Creșterile recente ale temperaturii medii globale din ultimul deceniu par a fi deja în afara variabilității normale a schimbărilor de temperatură din ultima mie de ani. O serie de analize diferite sugerează cu tărie că această creștere a temperaturii este cauzată de creșterea concentrațiilor atmosferice de gaze cu efect de seră, dând astfel crezare preocupărilor legate de schimbările climatice mult mai mari care se preconizează pentru următoarele decenii. Aceste dovezi sunt cele care au determinat comunitatea științifică internațională, prin intermediul Grupului interguvernamental de experți privind schimbările climatice (IPCC), să concluzioneze (după o discuție privind incertitudinile rămase): „Cu toate acestea, toate dovezile sugerează o influență umană asupra climei globale”. Descoperirile mai recente au întărit și mai mult această concluzie. Modelele computerizate ale proceselor complexe care afectează ciclul carbonului au implicat arderea combustibililor fosili ca fiind un factor major în creșterea concentrațiilor de dioxid de carbon din trecut. Aceste modele sugerează, de asemenea, că, în lipsa unor schimbări politice sau tehnologice majore, concentrațiile viitoare de CO2 vor continua să crească în mare parte ca urmare a arderii combustibililor fosili. Acest document trece în revistă înțelegerea actuală a preocupărilor legate de schimbările climatice și a rolului jucat de utilizarea combustibililor fosili.
.