Os primeiros usos para o limão no Mediterrâneo foram como planta ornamental nos primeiros jardins islâmicos. Acompanhar o progresso do limoeiro desde a sua origem em Assam e no norte da Birmânia até à China, através da Pérsia e do mundo árabe até ao Mediterrâneo, é difícil devido à adaptabilidade do limoeiro à hibridação. Isto tem causado problemas para o horticultor (uma variedade pode não levar a uma nova terra), o historiador alimentar (referências pouco claras – por exemplo, a “cidra redonda”) e o taxonomista (uma proliferação de termos botânicos). Embora a cidra – como um limão mas maior, com uma casca muito grossa e muito pouca polpa ou sumo – pareça ter sido conhecida pelos antigos judeus antes da época de Cristo, e talvez dispersa no Mediterrâneo por eles, o limão parece não ter sido conhecido nos tempos pré-islâmicos. Ilaria Gozzini Giacosa está errada ao afirmar em seu livro A Taste of Ancient Rome, que os romanos cultivavam o limão. De fato, o malum medicum mencionado por Plínio é a cidra.1 Embora existam representações de frutas cítricas de mosaicos romanos em Cartago e afrescos em Pompéia que têm uma semelhança marcante com laranjas e limões, esta evidência iconográfica não é apoiada por nenhuma evidência paleobotânica ou literária, sugerindo que os artistas ou importaram as frutas ou as viram no Oriente.2
A primeira evidência literária clara do limoeiro em qualquer língua data do início do século X da obra árabe de Qustus al-Rumi em seu livro sobre a agricultura.3 No final do século XII, Ibn Jami’, o médico pessoal do grande líder muçulmano Saladino, escreveu um tratado sobre o limão, após o qual é mencionado com maior freqüência no Mediterrâneo.4
Os egípcios do século XIV sabiam do limão. A maioria dos camponeses bebia um vinho com data e hora. Ao longo da costa mediterrânea egípcia, as pessoas bebiam kashkab, uma bebida feita de cevada fermentada e menta, arruda, pimenta preta, e folha de cidreira.5 Parece que a bebida de verão americana, limonada, pode ter tido sua origem no Egito medieval. Embora a limonada tenha origem mais a leste, e a limonada possa muito bem ter sido inventada em um dos países orientais, a prova escrita mais antiga de limonada vem do Egito. A primeira referência ao limão no Egipto está nas crónicas do poeta e viajante persa Nasir-i-Khusraw (1003-1061?), que deixou um valioso relato da vida no Egipto sob o califa Fatamid al-Mustansir (1035-1094). O comércio de suco de limão era bastante considerável em 1104. Sabemos por documentos do Cairo Geniza–registros da comunidade judaica medieval no Cairo dos séculos décimo ao décimo terceiro – que as garrafas de suco de limão, qatarmizat, eram feitas com muito açúcar e consumidas localmente e exportadas.6
1. Giacosa, Ilaria Gozzini, A Taste of Ancient Rome. Anna Herklotz, trans. Chicago: The University of Chicago Press, 1994: 12; Plínio, História Natural, Livro XII, vii. 15, que é claro ao afirmar que a fruta não é comida, por isso certamente não é o limão. Veja também Andrew M. Watson Agricultural Innovation in the Early Islamic World (Inovação Agrícola no Início do Mundo Islâmico): A Difusão das Culturas e Técnicas Agrícolas, 700-1100. Cambridge: Cambridge University Press, 1983: 42-50.
2. Dalby, Andrew. Festas das Sirenes: A History of Food and Gastronomy in Greece. Londres e Nova Iorque: Routledge. 1996: 144 repete a visão de Tolkowsky, S. Hesperides: A History of the Culture and Use of Citrus Fruits. Londres: John Bale, Sons and Curnow, 1938: 100-103, o que é estranho porque ele já disse ao leitor que essa fonte não tem fundamento (252 n. 34) e embora ele pareça estar ciente do argumento convincente contra essa noção em Zohary, Daniel e Marcia Hopf. Domesticação de Plantas no Velho Mundo: A Origem e Propagação de Plantas Cultivadas na Ásia Ocidental, Europa e no Vale do Nilo. Oxford: Clarendon Press, 1988, ele não vai mais longe e parece desconhecer o argumento em Watson 1983.
3. Watson 1983: 42-50; 167 n. 1-171 n. 49. Sobre a controvérsia sobre a relação deste trabalho com a Geoponika bizantina do século X, ver Watson 1983: 221 n. 1.
4. Watson 1983: 46, citando Sarton, George. Introduction to the History of Science. vol. 1: From Homer to Omar Khayyam. Baltimore: William & Wilkins para o Instituto Carnegie de Washington, 1927: (2) 432-33.
5. Ashtor, E. “Essai sur l’alimentation des diverses classes sociales dans l’Orient médiéval”, Annales: Économies. Sociétés. Civilisations. vol. 23 no. 5 (Setembro-Outubro de 1968), p. 1041 afirma que os egípcios, embora conhecessem o limão, ainda não o conheciam como fruta popular e potável. Mas as evidências (na nota seguinte) indicam o contrário.
6. Watson 1983: 46, 169 n. 28; Sarton 1927: (1) 468; Goitein, S. D. A Mediterranean Society: As Comunidades Judaicas do Mundo Árabe tal como retratadas nos Documentos do Cairo Geniza. Berkeley: University of California Press, 1967 vol. I: Economic Foundations: 121; 428 n. 42.