Como é que o Grande Incêndio de Chicago de 1871 impactou Chicago e a sua arquitectura?
October inferno
Na noite de 8 de Outubro de 1871, o fogo espalhou-se por Chicago. Embora a causa do incêndio seja desconhecida, sua origem foi em 558 West DeKoven Street – um endereço que hoje é o lar de uma instalação de treinamento do Corpo de Bombeiros de Chicago. Estima-se que 300 pessoas morreram e 100.000 ficaram desabrigadas pelo inferno de três dias que apagou 2.100 acres da cidade. O centro de Chicago e o coração do distrito comercial foram dizimados. No entanto, apenas 20 anos após o incêndio, a população da cidade tinha crescido de 300.000 para 1 milhão de pessoas.
Os historiadores adoram debater o impacto do Grande Incêndio no desenvolvimento de Chicago. Será que Chicago se teria desenvolvido da mesma forma sem o incêndio? Como o autor e historiador de Chicago Neal Samors disse à CAF e à Cidade Curiosa da WBEZ, se o incêndio não tivesse ocorrido, “Chicago provavelmente teria sido uma metrópole muito menor e não a segunda maior cidade dos Estados Unidos”.
Embora muitas casas e empresas de madeira estivessem niveladas pelo fogo (mais 500 milhas de calçada de madeira!), alguns edifícios residenciais e institucionais de várias unidades já estavam sendo construídos usando construções de alvenaria sólida. E como grande parte das principais indústrias da cidade não foram destruídas no incêndio, esses motores econômicos continuaram a alimentar o crescimento e a reconstrução da cidade. Indústrias em expansão como a Union Stockyards e madeireiras estavam localizadas fora da zona de queimadas, que era aproximadamente Halsted Street leste até o Lago Michigan e Roosevelt Avenue norte até Fullerton Parkway.
Timing é tudo. Em 1871, Chicago já tinha reivindicado um papel central na economia dos EUA. Era o ponto de processamento mais importante para as matérias-primas que se dirigiam para leste a partir da fronteira e o maior intercâmbio do novo sistema ferroviário nacional. As indústrias de madeira e papel tomaram posse primeiro, depois veio a embalagem de carne e a produção de aço. A velha infra-estrutura de madeira de Chicago pode ter desacelerado o crescimento industrial e o desenvolvimento de terras para uso residencial e comercial. Mas poucos meses após o incêndio, começou uma corrida de terras. Após outro incêndio destrutivo em 1874, novos códigos de construção foram escritos para garantir que a maioria das novas construções continham tijolos e pedras mais resistentes ao fogo.
Sua ascensão dos arranha-céus
O mito é muitas vezes dito que o incêndio limpou a cidade – limpando a ardósia de forma que novos arranha-céus altos pudessem ser projetados e construídos. Mas na realidade, uma história diferente se desdobrou. Imediatamente após o incêndio, tanto no centro como nos bairros, a nova construção parecia muito parecida com o que foi construído antes do incêndio. Com tempo e dinheiro em jogo, como muitas vezes acontece após um desastre natural, os donos de empresas rapidamente reconstruíram o que sabiam. Os típicos edifícios comerciais de quatro andares no centro da cidade eram frequentemente um híbrido de tijolo, pedra e ferro. Passariam mais 10-15 anos antes dos primeiros arranha-céus – 8 a 10 andares, com estruturas de aço, elevadores e fundações inovadoras – viriam para substituir aqueles primeiros edifícios pós-fogo.
Old Town dá-nos um vislumbre de como era Chicago pré-fogo. Embora o bairro estivesse quase nivelado no incêndio, foi imediatamente reconstruído num estilo e escala semelhantes. A Cidade Velha evitou (através de um acordo político de armas fortes) os novos limites que ditava a construção à prova de fogo. Como resultado, os chalés de dois andares de madeira na área assemelhavam-se às casas do Italianate e humilde chalés de dois andares de trabalhadores encontrados em toda a cidade antes do incêndio.
Surjam ainda mais questões. Quantas das 18.000 estruturas destruídas no incêndio teriam sobrevivido às ameaças gêmeas de crescimento e negligência para chegar aos dias de hoje? Será que as mansões ao longo da Monroe Street, Michigan Avenue e Wabash Avenue teriam sobrevivido à explosão inicial do arranha-céus? Teriam os novos arranha-céus criativos sido desenhados tão cedo sem um empurrão dos valores da terra no centro da cidade?
Uma fênix das cinzas
É interessante especular sobre como a cidade seria diferente sem o Grande Fogo de 1871. Muitos historiadores concordam que a cidade que se ergueu como uma fênix das cinzas provavelmente teria continuado a crescer sem o fogo. Talvez o tivesse feito sem os grandes planos e o grande boom populacional que alimentaram o comércio, a construção e a inovação no século XX.
No início de 150 anos depois, poucas pessoas podem duvidar do significado do fogo na mente dos Chicagoanos. Hoje, ele é lembrado como a segunda de quatro estrelas na bandeira de Chicago. Da próxima vez que você vir a bandeira tremulando na lateral de um edifício, você pode se lembrar da história de um dia ventoso em 1871, quando Chicago mudou para sempre.