James Earl Carter, Jr. urodził się w małym miasteczku rolniczym Plains w stanie Georgia. Jego ojciec, James Earl Carter, Sr., znany jako Earl, był rolnikiem i biznesmenem. Jego matka, Lillian, była zarejestrowaną pielęgniarką. Kiedy Jimmy Carter miał cztery lata, rodzina przeniosła się na farmę w pobliskiej społeczności Archery. Jimmy Carter w poruszający sposób opisał świat swojego dzieciństwa w książce z 2001 roku An Hour Before Daylight: Memoirs of a Rural Boyhood. Chociaż w domu Carterów brakowało elektryczności i bieżącej wody, Carterowie byli jedną z lepiej prosperujących rodzin w tej społeczności. Większość ich sąsiadów – i towarzyszy zabaw młodego Jimmy’ego w Archery – była Afroamerykanami, ale sztywny kodeks segregacji wymagał rozdzielenia ras w szkole, w kościele i innych miejscach publicznych. Matka Cartera, Lillian, zlekceważyła ten zwyczaj, oferując sąsiadom swoje usługi jako położna i lekarz. Jego ojciec pełnił bardziej tradycyjną rolę południowego właściciela ziemskiego, powiększając w końcu swoje posiadłości do 4000 akrów, na których pracowali głównie czarni dzierżawcy. Earl Carter rozszerzył swoje interesy jako broker orzeszków ziemnych, magazynier i sprzedawca detaliczny materiałów i sprzętu rolniczego.
Jimmy Carter został wykształcony w szkołach publicznych Plains, i studiował w Georgia Southwestern College i Georgia Institute of Technology przed wejściem do Akademii Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych. Ukończył ją ze stopniem Bachelor of Science i w 1946 r. został chorążym Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych. Wkrótce po ukończeniu studiów ożenił się z Rosalynn Smith z Plains.
Po służbie na konwencjonalnych okrętach podwodnych zarówno na Atlantyku, jak i na Pacyfiku, Carter dołączył do pionierskiego programu nuklearnych okrętów podwodnych Marynarki Wojennej. Po ukończeniu studiów w zakresie fizyki jądrowej w Union College w Schenectady, w stanie Nowy Jork, Carter został wybrany przez admirała Hymana Rickovera do pełnienia funkcji oficera inżynieryjnego Wilka Morskiego, drugiego amerykańskiego atomowego okrętu podwodnego.
Carter osiągnął stopień porucznika, gdy jego kariera wojskowa została przerwana przez śmierć ojca. W 1953 r. Carter zrezygnował z komisji i wrócił z żoną i trzema synami do Plains, aby prowadzić rodzinną farmę i kontynuować działalność ojca w zakresie magazynowania i zaopatrzenia gospodarstw. Rosalynn, która początkowo opierała się przeprowadzce z powrotem do Plains, została księgową firmy, a w ciągu następnych lat Carter’s Warehouse rozrósł się do dochodowej firmy zajmującej się nasionami i zaopatrzeniem gospodarstw rolnych.
W chwili śmierci w wieku 59 lat Earl Carter służył w Izbie Reprezentantów stanu Georgia, a Jimmy Carter również czuł się zobowiązany do służenia swojej społeczności. Został wybrany na przewodniczącego rady szkolnej hrabstwa Sumter, a następnie na pierwszego prezesa Georgia Planning Association. W tym czasie Georgia, podobnie jak reszta Południa, była targana kontrowersjami związanymi z desegregacją szkół. Carter wystartował w prawyborach demokratycznych do Senatu Stanu Georgia w 1962 roku jako umiarkowany, starając się przeciwstawić wpływom silnej frakcji segregacjonistów w tym stanie. Jego przeciwnicy podjęli nieudolną próbę kradzieży wyborów, rejestrując fikcyjnych wyborców w porządku alfabetycznym i zapisując głosy osób dawno zmarłych. Carter zdemaskował to oszustwo w sądzie i zasiadł w Senacie Georgii. Po objęciu stanowiska Carter udowodnił, że jest jednym z najzdolniejszych i najbardziej oddanych członków tego gremium i z łatwością został wybrany na drugą kadencję. Fascynującą relację z tych wydarzeń zawarł w wydanej w 1992 roku książce Turning Point: A Candidate, a State, and a Nation Come of Age.
Jimmy Carter przegrał swój pierwszy wyścig na gubernatora Georgii w 1966 roku, pokonany przez arcysegregacjonistę Lestera Maddoxa. Nastąpił okres refleksji, w którym Carter, zachęcany przez swoją siostrę ewangelistkę, Ruth Carter Stapleton, przeżył religijne przebudzenie. Do tego czasu, jak sam twierdzi, był „powierzchownym” chrześcijaninem. Później określił siebie jako „narodzonego na nowo”, słowa, które wielu Amerykanów usłyszy po raz pierwszy, gdy Jimmy Carter zrobił swoje wejście na scenę narodową.
Cztery lata po porażce Carter ponownie kandydował na gubernatora i wygrał. Jako gubernator Georgii, Carter ciężko pracował nad uleczeniem podziałów rasowych w stanie, ogłaszając w swoim przemówieniu inauguracyjnym, że „czas dyskryminacji rasowej dobiegł końca”. Było to bezprecedensowe stwierdzenie dla gubernatora z Południa, ale Carter spełnił swoje słowa. Zwiększył liczbę afroamerykańskich pracowników państwowych o 40 procent i powiesił portrety Martina Luthera Kinga Jr. i innych wybitnych czarnych Gruzinów w stolicy stanu. Wyrównał finansowanie szkół w bogatych i biednych dzielnicach stanu, a także stworzył nowe placówki edukacyjne dla więźniów i osób niepełnosprawnych rozwojowo. Usprawnił również administrację państwową i procedury budżetowe, eliminując wiele agencji rządowych i anulując szereg nieekonomicznych i niszczących środowisko projektów budowlanych. Reputacja gubernatora Cartera jako skutecznego administratora, w połączeniu z jego postępowymi osiągnięciami w dziedzinie praw obywatelskich, przyciągnęła uwagę krajowej Partii Demokratycznej. Na konwencji w 1972 r. wygłosił mowę nominacyjną dla senatora Henry’ego Jacksona.
W 1973 roku gubernator Carter został przewodniczącym kampanii Komitetu Narodowego Demokratów na wybory kongresowe w 1974 roku. W następstwie rezygnacji prezydenta Nixona i prewencyjnego ułaskawienia jego poprzednika przez prezydenta Forda, demokraci odnieśli wyjątkowy sukces w wyborach kongresowych w 1974 roku. Jimmy Carter, któremu konstytucja stanu Georgia zabrania ubiegania się o drugą kadencję gubernatorską, ogłosił swoją decyzję o kandydowaniu na prezydenta Stanów Zjednoczonych. Ponieważ do wyborów w 1976 roku pozostały jeszcze dwa lata, wielu obserwatorów uważało decyzję Cartera za nierozsądnie przedwczesną. W ciągu następnych dwóch lat na polu walki pojawiło się wielu bardziej znanych kandydatów, ale Carter systematycznie tworzył podstawy swojej kampanii, ściskając dłonie i przemawiając do małych tłumów w całym kraju. Szczególny wysiłek włożył w Iowa, gdzie odbywały się pierwsze w kraju wybory delegatów.
Jego autobiografia z 1975 roku, Why Not the Best?, wprowadziła Cartera do szerszej publiczności. Wyborcom rozczarowanym ustalonym przywództwem obu partii w Waszyngtonie Jimmy Carter obiecał „rząd tak dobry, tak kompetentny i tak współczujący jak Amerykanie”. Dzięki swojemu pogodnemu optymizmowi, bezpretensjonalnemu sposobowi bycia i ujmującemu uśmiechowi Carter zaczął podbijać wyobraźnię opinii publicznej. Po zaskakującym zwycięstwie w wyborach w Iowa, pokonywał bardziej znanych kandydatów w prawyborach, eliminując stopniowo każdego możliwego rywala do nominacji. Południowe pochodzenie Cartera i jego nieskrywana wiara były potężnymi czynnikami, które pomogły mu zjednoczyć antagonistyczne frakcje w partii. Wygrał nominację Demokratów na pierwszej karcie do głosowania na konwencji partii w nowojorskim Madison Square Garden.
Wybory powszechne w 1976 roku były wyrównane, ale większość historyków zgadza się, że trzy telewizyjne debaty między Carterem a urzędującym prezydentem Geraldem Fordem pomogły wynieść Cartera na prowadzenie. Jimmy Carter był pierwszym kandydatem z głębokiego Południa, który wygrał Biały Dom od czasów Zachary’ego Taylora w 1848 roku. Podczas swojej inauguracji Carter zerwał z precedensem, idąc Pennsylvania Avenue z Rosalynn, zamiast jechać limuzyną, jak robili to jego poprzednicy. Przyziemny styl Cartera przejawiał się na wiele drobnych sposobów, takich jak jego upór, by nosić własną torbę na ubrania, gdy wchodził na pokład Air Force One. Nadal prowadził zajęcia szkółki niedzielnej w Waszyngtonie, tak jak to robił w Plains, i posłał swoją córkę Amy do szkoły publicznej w Waszyngtonie. Jednym z jego pierwszych priorytetów jako prezydenta było uleczenie rany po wojnie w Wietnamie. W pierwszym dniu urzędowania podpisał rozporządzenie wykonawcze przyznające amnestię tym, którzy uniknęli poboru do wojska podczas wojny wietnamskiej, amnestię, która nie objęła dezerterów.
Jako prezydent, Carter nadzorował reorganizację kilku działów władzy wykonawczej w celu odzwierciedlenia jego krajowych priorytetów. Istniejący Departament Zdrowia, Edukacji i Opieki Społecznej został podzielony na dwie jednostki na poziomie gabinetu: Departament Edukacji oraz Departament Zdrowia i Usług Społecznych. Utworzono nowy, gabinetowy Departament Energii. Przez cały okres swojej kadencji prezydent Carter starał się koordynować krajową politykę oszczędzania energii, aby zmniejszyć zależność Ameryki od importowanej ropy. W tym samym czasie, dążył do deregulacji transportu, komunikacji i finansów.
Wiele z najbardziej godnych uwagi osiągnięć administracji Cartera miało miejsce w dziedzinie spraw zagranicznych. Prezydent Carter nawiązał pełne stosunki dyplomatyczne z Chińską Republiką Ludową i spełnił długoletnią amerykańską obietnicę zwrócenia Panamczykom kontroli nad Kanałem Panamskim. Po wynegocjowaniu niezbędnych traktatów z Panamą, Carter zwyciężył w wyjątkowo kontrowersyjnej walce ratyfikacyjnej w Senacie.
Wybitnym osiągnięciem prezydentury Cartera było porozumienie pokojowe między Izraelem a Egiptem. W ciągu 13 dni spotkań w prezydenckim ośrodku Camp David, Carter przekonał prezydenta Egiptu Anwara Sadata i premiera Izraela Menachema Begina do zakończenia 31-letniego stanu wojny między ich krajami. Egipt był pierwszym z arabskich sąsiadów Izraela, który zawarł pokój z państwem żydowskim. Izrael zakończył swoją okupację półwyspu Synaj i zwrócił kontrolę nad tym terytorium Egiptowi. Prezydent Carter opublikował później swoje refleksje na temat konfliktu bliskowschodniego w wydanej w 1985 r. książce Krew Abrahama.
Prezydent Carter również negocjował traktat o ograniczeniu zbrojeń strategicznych (SALT II) ze Związkiem Radzieckim, ale zanim Senat mógł głosować nad ratyfikacją traktatu, Związek Radziecki najechał Afganistan, a Carter wycofał traktat z rozważań. Dwa supermocarstwa zgodziły się nieformalnie przestrzegać warunków traktatu, chociaż żadna ze stron nie ratyfikowała go oficjalnie.
Rewolucja w Iranie w 1979 roku dostarczyła najbardziej próbujących wyzwań polityki zagranicznej prezydentury Cartera. Po zwycięstwie fundamentalistycznej frakcji islamskiej w rewolucji irańskiej, radykalni studenci zajęli amerykańską ambasadę i przetrzymywali amerykański personel dyplomatyczny jako zakładników, jednocześnie żądając od Stanów Zjednoczonych dostarczenia obalonego szacha Iranu, który szukał opieki medycznej w Stanach Zjednoczonych. Nawet po wyjeździe szacha ze Stanów Zjednoczonych i jego późniejszej śmierci w Kairze, rząd Iranu odmówił zwrotu amerykańskich zakładników. Po nieudanej próbie ratowania uwięzionych Amerykanów, prezydent Carter był w stanie zabezpieczyć zgodę rządu irańskiego na uwolnienie zakładników, ale dopiero po tym, jak został pokonany do reelekcji przez Ronalda Reagana.
Po odejściu z urzędu w wieku 56 lat, Jimmy Carter stał się najbardziej aktywnym byłym prezydentem, jakiego naród kiedykolwiek widział. W 1982 r. został profesorem nadzwyczajnym Uniwersytetu Emory w Atlancie w stanie Georgia i we współpracy z tą uczelnią założył Centrum Cartera, którego celem jest rozwiązywanie konfliktów, promowanie demokracji, ochrona praw człowieka i zapobieganie chorobom na całym świecie. Od 1989 roku obserwatorzy z Centrum Cartera monitorowali ponad 70 wyborów w kilkudziesięciu krajach obu Ameryk, Afryki i Azji.
Były prezydent Carter i Centrum Cartera prowadzili również mediacje w konfliktach cywilnych i sporach międzynarodowych dotyczących Etiopii i Erytrei, Korei Północnej, Liberii, Haiti, Bośni, Sudanu, regionu Wielkich Jezior Afrykańskich, Ugandy, Wenezueli, Nepalu, Ekwadoru i Kolumbii. Jimmy i Rosalynn Carterowie wcześnie wspierali Millarda i Lindę Fullerów, założycieli Habitat for Humanity, organizacji non-profit, która pomaga budować domy dla potrzebujących w Stanach Zjednoczonych i innych krajach. Prezydent Carter od dawna zasiada w zarządzie Habitat, a sami Carterowie są wolontariuszami tej organizacji przez tydzień każdego roku. Jimmy Carter kontynuuje nauczanie szkółki niedzielnej i jest diakonem w Kościele Baptystów Maranatha w Plains.
Osobista dyplomacja byłego prezydenta Cartera pomogła rozładować międzynarodowe kryzysy w punktach zapalnych od Korei Północnej po Haiti. W 2002 r. otrzymał za swoje wysiłki Pokojową Nagrodę Nobla. Po Theodore Roosevelt i Woodrow Wilson, był trzecim amerykańskim prezydentem, który został w ten sposób uhonorowany. Komitet Noblowski zacytował byłego prezydenta Cartera „za jego dziesięciolecia niestrudzonych wysiłków w celu znalezienia pokojowych rozwiązań konfliktów międzynarodowych, wspierania demokracji i praw człowieka oraz promowania rozwoju gospodarczego i społecznego.”
Większość byłych prezydentów publikuje tom lub dwa wspomnień, ale Jimmy Carter kontynuował imponującą karierę jako niezwykle płodny i odnoszący sukcesy autor. Od czasu opuszczenia Białego Domu opublikował ponad dwa tuziny książek. Oprócz pamiętnika prezydenckiego Keeping Faith, napisanego wkrótce po opuszczeniu urzędu, napisał wspomnienia z dzieciństwa, książki o religii, duchowości, starzeniu się i życiu rodzinnym, tomik wierszy oraz powieść historyczną The Hornet’s Nest, której akcja rozgrywa się na Południu w czasie wojny rewolucyjnej. Jedną z jego najbardziej popularnych i wysoko ocenianych książek jest An Hour Before Daylight: Memories of a Rural Boyhood.
Jimmy Carter otrzymał zarówno pochwały, jak i potępienie za swoją drugą książkę na temat konfliktu na Bliskim Wschodzie, Palestyna: Pokój nie apartheid (2006). Swoje życie po odejściu z urzędu opisał w pamiętniku z 2007 roku, Beyond the White House, a w książce A Remarkable Mother (2008) złożył wzruszający hołd Lillian Carter. W książce Our Endangered Values: America’s Moral Crisis (2005) powrócił do tematu moralności w przywództwie politycznym. Od dnia, w którym rozpoczął życie publiczne, jego przywiązanie do ideału moralnego przywództwa było stałym motywem jego publicznych działań i wypowiedzi. Zapewniło to Jimmy’emu Carterowi wyjątkową pozycję wśród wszystkich, którzy sprawowali urząd prezydenta Stanów Zjednoczonych.
W lecie 2015 roku Carter opublikował swoją 25. książkę, A Full Life: Reflections at Ninety. Kilka tygodni później ogłosił, że podda się leczeniu z powodu raka, który dotarł do jego mózgu. Po raz pierwszy otrzymał diagnozę raka po usunięciu małego guza z wątroby wcześniej w tym roku. Biorąc pod uwagę charakter diagnozy i jego zaawansowany wiek, można było się spodziewać, że były prezydent wycofa się z publicznego widoku. Zamiast tego zorganizował konferencję prasową, na której omówił swoją diagnozę i leczenie. „Miałem wspaniałe życie”, powiedział zgromadzonym reporterom. „Jestem gotowy na wszystko i z niecierpliwością czekam na nową przygodę”. Wspominając swoją 30-letnią kampanię mającą na celu wyeliminowanie robaka morskiego, pasożyta, który powoduje nieopisane nieszczęścia w Azji i Afryce, zauważył: „Chciałbym, aby ostatni robak morski umarł przede mną”. Co do tego, jak długo może oczekiwać, że będzie żył, powiedział: „To jest w rękach Boga, którego czczę”. W niedzielę po jego konferencji prasowej, uczył szkółki niedzielnej w Plains, jak miał prawie co tydzień od opuszczenia urzędu.
Były prezydent Carter był leczony immunoterapią, a konkretnie lekiem zwanym pembrolizumabem, który mobilizuje naturalne reakcje immunologiczne, które rak zazwyczaj unieważnia. Jego reakcja na lek była doskonała, a pod koniec leczenia lekarze Cartera nie widzieli żadnych dowodów na istnienie pozostałych guzów. Miesiące później Carter nadal wydawał się być wolny od raka, a wiadomość o jego całkowitym wyzdrowieniu została podana do publicznej wiadomości. Tego lata, w wieku 91 lat, były prezydent ponownie założył kask i pas i wykorzystał swoje dobrze wyćwiczone umiejętności stolarskie do pracy, wypełniając swoje coroczne zobowiązanie wobec Habitat for Humanity. W 2019 roku, w wieku 94 lat, prześcignął prezydenta George’a H.W. Busha jako najdłużej żyjący z amerykańskich prezydentów. W swojej dziesiątej dekadzie odwaga, wdzięk i pokora byłego prezydenta nadal zdobywają pochwały i podziw mężczyzn i kobiet na całym świecie.