Het broeikaseffect, het vermogen van bepaalde gassen zoals kooldioxide en waterdamp om een deel van de terugstraling van zonne-energie door de planeet effectief op te vangen, is een noodzakelijke component voor het leven op aarde; zonder het broeikaseffect zou de planeet te koud zijn om leven te ondersteunen. Door menselijke activiteiten neemt de concentratie van kooldioxide en verschillende andere broeikasgassen echter toe, waardoor bezorgdheid is ontstaan over de opwarming van de aarde met 1-5°C in de komende eeuw. De recente stijging van de wereldgemiddelde temperatuur in het afgelopen decennium lijkt al buiten de normale variabiliteit van temperatuurveranderingen in de afgelopen duizend jaar te vallen. Uit een aantal verschillende analyses komt sterk naar voren dat deze temperatuurstijging het gevolg is van de toenemende concentraties broeikasgassen in de atmosfeer, waardoor de bezorgdheid over veel grotere klimaatveranderingen die voor de komende decennia worden voorspeld, wordt bevestigd. Het zijn deze aanwijzingen die de internationale wetenschappelijke gemeenschap via de Intergouvernementele Werkgroep inzake Klimaatverandering (IPCC) ertoe hebben gebracht (na een bespreking van de resterende onzekerheden) te concluderen dat “de balans van de aanwijzingen niettemin wijst op een menselijke invloed op het wereldklimaat”. Recentere bevindingen hebben deze conclusie nog versterkt. Computermodellen van de complexe processen die van invloed zijn op de koolstofcyclus hebben de verbranding van fossiele brandstoffen aangewezen als een belangrijke factor in de toename van de kooldioxideconcentraties in het verleden. Deze modellen suggereren ook dat, zonder ingrijpende beleids- of technologische veranderingen, de CO2-concentraties in de toekomst grotendeels zullen blijven toenemen als gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen. In dit document wordt een overzicht gegeven van de huidige inzichten in de bezorgdheid over klimaatverandering en de rol die het gebruik van fossiele brandstoffen daarbij speelt.