Honderdvijftig jaar nadat Ezra Cornell “any person … any study” beloofde aan studenten van de universiteit die hij oprichtte, is dit ambitieuze motto nog steeds ambitieus, – en onvervuld – volgens professoren die maandag in een panel hun reflecties kwamen delen.
Voor Prof. Gerard Aching M.A. ’90, Ph.D. ’91, romance studies, dienden Ezra’s woorden als “een vrijbrief om te experimenteren en te verkennen.” Als afgestudeerde student werd hij aangemoedigd om zijn onderzoeken uit te breiden naar gebieden buiten zijn eigen discipline en zelfs naar andere afdelingen, herinnerde hij zich.
Originally afkomstig uit Trinidad en Tobago, zei Aching dat hij ook de diverse groep mensen uit “Iowa, Frankrijk, South Carolina en Puerto Rico” koesterde waarmee hij samen studeerde.
Eduardo Peñalver ’94, decaan van de Cornell Law School, sloot zich aan bij Aching’s ervaring met expansief leren, maar voegde er ook aan toe hoe “Ezra de taal ‘any person’ zeer letterlijk nam.”
Peñalver zei dat Ezra eens pleitte voor twee studenten die door toelatingsambtenaren waren afgewezen omdat “ze niet genoeg wisten.” De oprichter, toen hij hoorde over deze beslissing, vroeg de toelatingsdirecteur: “Als ze niet genoeg weten, waarom leer je ze dan niet?”
Hij vond dat een universitaire opleiding betaalbaar genoeg moest zijn dat een student zijn weg er doorheen kon betalen door te werken op een lokale boerderij of op het terrein. Ezra promootte zelfs een “Earn while you Earn” programma, met een schoenenfabriek op de campus waar studenten konden werken terwijl ze studeerden, zei Peñalver, die A History of Cornell door Morris Bishop citeerde.
Zelfs erkennend hoe Cornell een van de eerste universiteiten was die vrouwen, Afro-Amerikanen en andere minderheden toeliet, ziet Peñalver Ezra’s belofte als een voortdurend werk in uitvoering.
“Er is veel druk om elite te zijn,” zei Peñalver. “
Prof. Melissa Ferguson, psychologie, en prof. Natasha Holmes, natuurkunde, deelden beiden hun eigen onderzoek door aan te geven waar Cornell, en de meeste andere academische gemeenschappen, nog steeds tekortschieten ten opzichte van Ezra’s ambitie.
Ferguson, die subtiele obstakels voor succes voor minderheidsgroepen bestudeert, zei dat deze barrières vaak werken via impliciete cognitie – de snelle, onbewuste manier waarop psychologische overtuigingen over mensen, macht en belang het gedrag beïnvloeden. Deze subtiele effecten kunnen optellen en “dramatisch beïnvloeden” de perceptie van mensen van anderen, zei ze.
Als gevolg hiervan, vooroordelen zijn nog steeds hardnekkig op Cornell, een universiteit waarvan de nieuwste klas bestaat uit 52 procent vrouwen.
“Het gaat niet alleen om het halen van aantallen bij de toelating,” zei Ferguson. “
Holmes’ onderzoek daarentegen richt zich op de vraag hoe docenten de natuurwetenschappen op inclusieve wijze kunnen overbrengen aan generaties actieve leerlingen.
“De sleutel tot ‘any person … any study’ is agency,” zei Holmes. “
Holmes bevordert actief leren in het lab door studenten niet simpelweg experimenten op te dragen, maar hen te laten deelnemen aan een organisch proces van ontdekking.
Provost Michael Kotlikoff, die de discussie initieerde, herkende recente nationale gebeurtenissen, met name de schietpartij in de synagoge Tree of Life, als regelrechte tegenstanders van Ezra’s woorden.
“Ezra’s belofte berust op respect voor iedereen, openheid om iedereen te onderwijzen en, fundamenteel, een verwerping van haat,” zei Kotlikoff. “Vandaag wijdt Cornell University zich opnieuw aan het verwelkomen van iedereen. We zijn allemaal zo trots op het vieren van een essentieel onderdeel van het erfgoed van de universiteit, evenals haar heden en toekomst.”