Uitmuntend theoloog en kerkelijk schrijver uit de 3e eeuw; geb. waarschijnlijk te Carthago, ca. 160; ged. na 220. Hij was de zoon van een centurio in dienst van de proconsul van Afrika. Quintus Septimus Florens Tertullianus kreeg een uitstekende opleiding, voornamelijk in retorica en jurisprudentie, en was beroepsmatig advocaat in de gerechtshoven van Rome. Men is het er nu over eens dat hij moet worden vereenzelvigd met de rechtsgeleerde Tertullianus, uit wiens geschriften fragmenten worden geciteerd in de Pandecten.
Carrière en karakter. Bekeerd tot het Christendom (ca. 195), werd Tertullianus instructeur van de catechumenen in Carthago en in verband met dit ambt begon zijn literaire carrière. Reeds in 206 begon zijn onderricht Montanistische ideeën te weerspiegelen, en rond 212 of 213 brak hij met de Kerk en sloot zich aan bij het montanisme in Afrika, waar hij de leider werd van een partij die later bekend werd onder de naam Tertullianisten. Hij was zeker gehuwd; of hij priester was is nog omstreden.
Volgens St. jerome (De Viris illustribus 53) zou hij een extreem hoge leeftijd hebben bereikt: “fertur vixisse usque ad decrepitam aetatem.” Er is geen bewijs dat hij voor zijn dood naar de Kerk is teruggekeerd. De partij die hij stichtte bleef nog ongeveer 200 jaar bestaan; het laatste overblijfsel werd met de Kerk verzoend door St. au gustine (ca. 400).
De tragische loop van Tertullianus’ leven werd voor een groot deel bepaald door de gebreken van zijn eigen karakter. Tertullianus was een extremist. Hij vertelt dat hij als jongeman “de beker der wellust tot op de bodem leegdronk” en dat hij een hartstocht had voor onzedelijke toneelstukken en bloedige voorstellingen in de arena; waarschijnlijk was hij ingewijd in de mysteriën van Mithra; en hij bekent dat hij vaak overspel pleegde. Het is niet onredelijk te veronderstellen dat het overdreven ascetisme van zijn latere opvattingen, althans voor een deel, voortkwam uit een reactie van afkeer van de losbandigheid van zijn vroegere leven.
Pierre DeLabriolle spreekt van zijn “manie” voor discipline; Matthew Arnolds sonnet over “de strenge Tertullianus” is bekend; in Gibbon’s beroemde aanklacht is hij niet veel beter dan een sadist; een 20e-eeuwse analist, Bernhard Nisters, verwijst naar schizoïde trekken in Tertullianus’ temperament en suggereert dat zijn rigorisme, zijn intolerantie, zijn twistzieke non-conformiteit, en zijn gewelddadige reactie op oppositie paranoia benaderen. Dergelijke schattingen zijn op zichzelf overdreven. Tertullianus’ karakter was moeilijk, maar het was niet ziekelijk. Hij was een man met een vurig temperament, hartstochtelijk, trots, en niet in staat tot compromis met de waarheid zoals hij die zag. Het is waar dat hij ongeduldig en prikkelbaar was, maar het is even waar dat hij eerlijk genoeg was om dit toe te geven in de inleiding van zijn prachtige verhandeling De patientia. Tertullianus was een man van sterke overtuigingen en grote morele ernst. Door zijn buitensporig rigorisme nam hij de extreme ascese aan die zijn karakter verwrong en zijn leven ruïneerde. John Henry Newman heeft geschreven dat ongeduld de erfzonde van ketters is; van niemand kan dit met meer waarheid gezegd worden dan van Tertullianus.
Literair genie. Tertullianus was een literair genie, de grootste christelijke schrijver in het Westen vóór St. Augustinus en een van de grootste in de hele patristische periode. De kenmerken die hem ten val brachten, droegen juist bij aan de kracht en de hoogst originele kwaliteit van zijn proza. Hij illustreert perfect de waarheid van Buffon’s uitspraak dat de stijl de man is. Tertullianus kende de regels van de retorica, en hij kon zorgvuldig componeren volgens deze regels wanneer het hem uitkwam. Toch was hij een te onafhankelijke persoonlijkheid om zich te laten binden door conventionele vormen.
Tertullianus was een schrijver met een wonderbaarlijke vruchtbaarheid en inventiviteit, begaafd met een uitdrukkingsfuntie die zeldzaam is onder vroegchristelijke schrijvers. Hij bedacht het ene epigram, het ene apothegma na het andere. Hij hield van de paradox en de reductio ad absurdum. Woordspelingen en woordspelingen zijn door al zijn geschriften verspreid. Hij had een groot vermogen tot beschimping en een genie voor spot. Sarcasme was een van zijn favoriete wapens. Hij schreef bijna altijd als een boze man, en zelfs zijn verhandelingen over de christelijke deugden zijn polemisch. Tacitus noemde hij een “eersteklas babbelaar en een leugenaar”; Aristoteles was de “ellendige uitvinder van de dialectiek”; Marcion was “een rat uit Pontus die aan de Evangeliën knaagt”. Tags uit zijn geschriften zijn bij iedereen bekend. “Wat heeft Athene met Jeruzalem te maken?” “Het bloed van christenen is zaad.” “Het is zeker omdat het onmogelijk is.” “Geloof is geduld met brandende lamp.” “God is groot als Hij klein is.” “Anima naturaliter Christiana.” De lijst is eindeloos.
Tertullianus is de meest citeerbare van alle oude Christelijke schrijvers, en toch, hoewel hij vaak geciteerd wordt, wordt hij zelden uitvoerig geciteerd. Dit komt omdat hij meer aanleg had voor de zin dan voor de alinea en omdat de meeste lezers het gemakkelijker vinden zijn geestigheid te waarderen dan zijn argumenten te volgen.
De moeilijkheidsgraad van Tertullianus’ Latijn is berucht, en er zijn verwijzingen naar zo vroeg als lactantius en St. Jerome. Vreemdsoortige combinaties van woorden en zinnen, zeer tot de verbeelding sprekende metaforen, cryptische toespelingen, meervoudige haakjes en antithesen, asyndeton, ellipsis (“Quot verba, tot sententiae” is het oordeel van Vincent van lÉrins), een unieke woordenschat (er zijn bijna duizend neologismen in Tertullianus), en bovenal een bijna ademloze beknoptheid dragen bij tot de obscuriteit van zijn stijl. Hij is zonder twijfel de moeilijkste van alle Latijnse prozaschrijvers, en toch heeft een zo bekwaam criticus als DeLabriolle verklaard dat, nadat men de smaak van zijn scherpe proza te pakken heeft gekregen, alle andere Latijnse schrijvers, inclusief Tacitus, smakeloos lijken; en professor Wright beschouwt hem als een van de vijf Latijnse schrijvers die de ontwikkelingen van de taal het meest hebben beïnvloed.
Verschriften. Eenendertig authentieke verhandelingen van Tertullianus zijn overgeleverd. Vijf andere die aan hem worden toegeschreven zijn vals, en er zijn er ten minste twaalf verloren gegaan, waaronder drie van de vier oorspronkelijk in het Grieks geschreven. De invloed en populariteit van deze geschriften tijdens de patristische periode blijkt uit de frequentie waarmee zij worden geciteerd – vaak zonder erkenning – door latere christelijke schrijvers in het Westen.
Verzamelingen van zijn verhandelingen werden al zeer vroeg gemaakt. Hiëronymus vertelt dat Cyprianus “nooit een dag voorbijging zonder een gedeelte van Tertullianus’ werken te lezen”; en zijn dagelijkse verzoek, “Da magistrum” (Geef mij de Meester), suggereert dat hij een verzameling van Tertullianus’ geschriften in zijn bezit had. Hoeveel van dergelijke verzamelingen zijn overgebleven na de veroordeling van Tertullianus’ werken door het zogenaamde gelasiaanse decreet is onmogelijk te zeggen.
De officiële oppositie van de Kerk tegen de leer van Tertullianus is, althans gedeeltelijk, verantwoordelijk voor de gebrekkige tekstoverlevering van zijn werken. Het feit dat er ondanks dit verzet ten minste zes verschillende verzamelingen van Tertullianus’
geschriften bestonden aan het begin van de Middeleeuwen, onthult een liberalisme dat niet altijd als kenmerkend voor deze periode is erkend. De werken van Tertullianus kunnen worden geclassificeerd als (1) apologetisch, (2) controversieel, en (3) verhandelingen over christelijke discipline en ascetisme.
Apologetiek. Zijn Apologie is een van de grote klassiekers van de antieke christelijke literatuur. Het werd geschreven in 197 na Christus, kort na zijn bekering en lang voordat het Montanisme een serieuze invloed kreeg in zijn leven. Het werk is een hartstochtelijke verdediging van de waarheid van het christendom. Het was gericht aan de provinciale gouverneurs van het Romeinse Rijk, en het voornaamste doel ervan was de onrechtvaardigheid aan te tonen van de vervolgingen die tegen de christenen waren gericht. Deze vervolgingen kwamen voort uit onwetendheid, een verkeerde voorstelling van zaken en angst. De Apologie van Tertullianus betoogt op briljante wijze dat het bij de vervolgingen gevolgde beleid niet in overeenstemming is met de procedure die regelmatig wordt gevolgd in strafzaken die in Romeinse rechtbanken worden berecht. Het toont aan dat de populaire beschuldigingen tegen de christenen van geheime wreedheden, heiligschennis en ontrouw vals zijn; dat het christelijk leven en de christelijke eredienst onberispelijk zijn; en dat het christendom, verre van een bedreiging voor de staat te zijn, in feite een van de grootste bronnen van zijn kracht is vanwege het goede morele leven dat de christenen leiden en omdat het christendom een sanctie levert voor het naleven van de wet waartoe het heidendom zich nooit kan verheffen.
Polemiek. Er is al opgemerkt dat Tertullianus bijna uitsluitend polemisch schrijft. Zijn apologetische verhandelingen hebben betrekking op de verdediging van het christendom tegen de aanvallen van heidendom en ongelovigheid. Zijn controversiële werken, in de technische betekenis van het woord controversieel, verdedigen de katholieke waarheid tegen de aanvallen van de ketterij. De belangrijkste daarvan zijn De praescriptione hereticorum, Adversus Marcionem, Adversus Praxean, en De anima; hiervan is De praescriptione (ca. 200) een klasse apart.
Praescriptio was een technische term in het Romeinse recht om een vorm van verdediging aan te duiden waarbij een procespartij, in een verklaring die voorafging aan een pleidooi (praescribere ), zich uitsprak tegen enkele aspecten van de zaak van zijn tegenstander en zo probeerde de zaak buiten de rechtbank te krijgen voordat deze voor de rechter kwam. De vorm van praescriptio waarmee Tertullianus hier te maken heeft, is die van longa possessio. Ketters willen de waarheid van hun standpunt uit de Schrift afleiden. De Kerk interrumpeert onmiddellijk een weerlegging. Ketters hebben het recht niet om vanuit de Bijbel te argumenteren, want de Bijbel is het boek van de Kerk en is het boek van de Kerk geweest vanaf het begin. De inhoud van de openbaring kan nergens anders gevonden worden dan in de kerken die door de apostelen gesticht zijn, want de kerken hebben het evangelie van de apostelen ontvangen, hetzij viva voce hetzij schriftelijk; de apostelen hebben het van Christus ontvangen, en Christus van God (De praescr. 21). Daarom kan geen leer aanvaard worden, die in strijd is met de leer der apostolische kerken.
Heretters, die een dergelijke leer trachten te verdedigen door zich op de Schrift te beroepen, vergissen zich op twee punten: ten eerste, omdat zij vernieuwers zijn – de katholieke waarheid is vanaf het begin in bezit geweest, en de waarheid gaat altijd vóór de dwaling; ten tweede, omdat zij rovers zijn – zij stropen op eigendom, dat alleen aan de Kerk toebehoort.
Discipline en Ascetisme. Tertullianus’ verhandelingen over christelijke discipline en ascese, vooral die welke hij schreef gedurende de semi-Montanistische en Montanistische perioden, zijn de minst bevredigende van al zijn werken. Er wordt vaak gezegd dat Tertullianus een goede logicus was, maar een slechte casuïst. Dit is een scherpzinnige beoordeling, die veel bijdraagt tot een nauwkeuriger, zo niet sympathieker begrip van de man en zijn werk. Op het gebied van abstracte ideeën, apologetiek en wat nu dogmatische of systematische theologie wordt genoemd, is Tertullianus een toonbeeld van gezond verstand en objectiviteit. Maar wanneer het om gedragszaken gaat, om redenen die diep liggen in de invloeden die zijn karakter hadden gevormd, lijkt hij alle gevoel voor proportie te verliezen, alle waardering voor de kracht van een argument. Zijn puriteinse vooroordelen nemen het over, en het is dan dat hij afstand doet van de rede ten gunste van de emotie.
Tertullianus’ rigide morele code komt het duidelijkst naar voren in verhandelingen als De spectaculis (ca. 197-202), waarin hij christenen verbiedt allerlei soorten openbare vermakelijkheden bij te wonen – atletische evenementen, het circus, het theater, gladiatorengevechten – omdat hij gelooft dat deze vermakelijkheden hun oorsprong vinden in afgoderij en een bron van immoraliteit zijn. De cultu feminarum (ca. 197-202) veroordeelt het gebruik van cosmetica, sieraden en andere populaire vrouwelijke versieringen. Zonde en dood, zo wordt gesteld, kwamen in de wereld door een vrouw; daarom is het enige juiste gewaad voor een vrouw het gewaad van boetedoening en rouw. De fanatieke preoccupatie met details van de wetgeving blijkt uit De virginibus velandis (vóór 207), waarin vrouwen tot op de centimeter nauwkeurig wordt voorgeschreven hoe lang hun sluiers moeten zijn en welk deel van het hoofd en de hals zij moeten bedekken.
De ontwikkeling van Tertullianus’ leer over huwelijk en hertrouwen is een typische illustratie van de geleidelijke aftakeling van zijn denken van katholieke orthodoxie naar de harde uitersten van de montanistische ketterij. Het prachtige traktaat voor zijn vrouw, de Ad uxorem (ca. 200), raadt weduwen aan ongehuwd te blijven, hoewel het beweert dat een tweede huwelijk geen zonde is. In De exhortatione castitatis (c. 204-212) is zijn eerdere raad een strikt gebod geworden; en in het montanistische traktaat De monogamia (c. 217) stigmatiseert hij elk tweede huwelijk als overspel, een van de hoofdzonden die de Kerk niet mag vrijspreken.
Een soortgelijke ontwikkeling is te vinden in zijn verhandelingen over boetedoening. In het katholieke werk De paenitentia (c. 203) legt hij geen enkele beperking op aan de bevoegdheid van de Kerk om zonden te vergeven. De Montanistische De pudicitia (na 212 of 213) introduceert een onderscheid tussen vergeeflijke en onvergeeflijke zonden, waarbij hij de bisschop de bevoegdheid geeft om de eerstgenoemde zonden te vergeven, maar de vergeving van de laatstgenoemde beperkt tot God alleen.
Eruditie en Leer. Hoewel Tertullianus bij gelegenheid poogde antwoorden te geven op metafysische vragen, blijkt uit zijn werken over het geheel genomen dat zijn belangstelling eerder wetenschappelijk dan speculatief was. Het is goed mogelijk dat hij een van de meest geleerde mannen van zijn tijd was. Dit was zeker de mening van Hiëronymus, zelf een man met een enorme eruditie; en Vincentius van Lérins daagde, na te hebben verklaard dat Tertullianus, van alle Latijnse christelijke schrijvers, de facile princeps is, zijn lezers uit iemand te noemen die “beter onderlegd was in menselijke en goddelijke zaken.”
Zijn kennis van de literatuur, zowel de heilige als de wereldlijke, was ontzagwekkend. Hij citeerde uit meer dan 100 verschillende auteurs, en hij was niet alleen grondig bekend met de uitgebreide ketterse literatuur van die tijd, maar ook met die van alle grote filosofische systemen van de Grieks-Romeinse wereld.
Theologie. Bijna alle cruciale vragen van de theologie worden ergens in zijn geschriften behandeld. Het is onmogelijk om in een korte samenvatting recht te doen aan de rijkdom, de verscheidenheid en het blijvende belang van zijn denken. In de controverse met Hermogenes en Marcion, de gnostiek en het heidendom, hield hij zich bezig met het bestaan en het wezen van God, Zijn eenheid, Zijn scheppende activiteit en Zijn goddelijke voorzienigheid. Hij schrijft over traditie en geloofsregel, erfzonde en verlossing, genade en vrije wil, de Kerk en de sacramenten (vooral doopsel en eucharistie), gebed en aanbidding, de verrijzenis van het lichaam en het eeuwige leven. Hij is een van de vroegste getuigen van de leer van de Kerk over verdienste, voldoening en vagevuur.
Niemand kan de geschiedenis van het sacrament van boete in de christelijke oudheid kennen, tenzij hij de verhandelingen De paenitentia en De pudicitia van Tertullianus kent. De goed beredeneerde argumenten waarmee hij het leergezag van de Kerk verdedigt in De praescriptione hereticorum zijn van waarde voor alle tijden. Hij heeft een specialistische kennis van de Bijbel, en hij citeert deze met een verbazingwekkende vaardigheid en frequentie. Zijn werken vormen bronmateriaal van onschatbare waarde voor Schriftgeleerden die geïnteresseerd zijn in tekstkritiek, de geschiedenis van de canon, de oorsprong van de Latijnse Bijbel, en vroege theorieën over exegese.
In zijn onderwijs over de Drie-eenheid en de Menswording leverde Tertullianus zijn belangrijkste bijdragen aan de dogmatische theologie. Zijn taalgebruik is opmerkelijk nauwkeurig voor de vroege periode waarin hij schreef. Met name in de Adversus Praxean is zijn formulering zo gelukkig dat sommige formuleringen die daarin worden aangetroffen door de Kerk zijn overgenomen en nog steeds worden beschouwd als definitieve uitdrukkingen van het katholieke geloof. Voor zover bekend is het eerste gebruik van het Latijnse woord trinitas met betrekking tot God te vinden in Tertullianus’ Adversus Praxean en De pudicitia. Hij was de eerste die de term persona gebruikte in een trinitarische en christologische context, door te beweren dat de Logos zich van de Vader onderscheidt als persoon en niet als substantie, en dat de Heilige Geest de “derde persoon” is in de Drie-eenheid (Adv. Praxean 12).
Tertullianus stelt ondubbelzinnig dat er twee naturen zijn, een menselijke en een goddelijke, die verenigd zijn in de ene persoon, Jezus Christus (Adv. Praxean 27). Hij voegt eraan toe dat de twee naturen verschillend blijven, ondanks hun vereniging; en hij benadrukt dat zij in geen geval een soort tertium quid vormen, “een of andere samengestelde essentie gevormd uit twee substanties”. Zo weerlegde Tertullianus het monofysitisme voordat het opkwam. Zijn formule, salva est proprietas utriusque substantiae (Adv. Praxean 27) werd door Leo de Grote in zijn Tome aan Flavianus ontleend, en werd uiteindelijk woordelijk opgenomen in de definitie van het Concilie van Chalcedon. Het is heel goed mogelijk dat de Westerse Kerk de verwoestingen van de Christologische controverses die het Oosten verdeelden bespaard zijn gebleven vanwege haar tevredenheid met de Christologie van Tertullianus’ Adversus Praxean.
Fouten. Op niet weinig gebieden van de theologie zijn Tertullianus’ opvattingen natuurlijk volstrekt onaanvaardbaar. Zo onthult zijn leer over de Drie-eenheid een ondergeschiktheid van Zoon aan Vader die in de latere grove vorm van het Ariaanse isme door de Kerk als ketters werd verworpen. Zijn opvattingen over de oorsprong van de ziel zijn besmet met traducianisme, en zijn leer over God en de engelen maakt duidelijk dat hij niet in staat was zich een niet-lichamelijke substantie voor te stellen. Zijn mariologie bevat veel bewonderenswaardigs, maar is gebrekkig in haar ontkenning van de eeuwige maagdelijkheid van Maria.
Tertullianus’ eschatologie is chiliastisch, en zijn preoccupatie met wat hij beschouwde als de nabijheid van de Parousia heeft ongetwijfeld bijgedragen tot de vorming van zijn opvattingen over de sobere Interimsethik die hij van de christenen eiste. Hoewel zijn wantrouwen jegens de menselijke rede soms is overdreven, moet worden toegegeven dat hij een tegenstelling tussen geloof en filosofie aanhing die in schril contrast staat met de houding van zijn Alexandrijnse tijdgenoten Clement en Origenes.
De specifiek Montanistische dwalingen die Tertullianus in zijn latere leven aanhing, hadden voor het grootste deel betrekking op zaken van discipline en ascetisme. Hij hield bijvoorbeeld vol dat vluchten in tijden van vervolging gelijk stond aan afvalligheid, en hij verwierp de betrekkelijk milde wetgeving van de Afrikaanse Kerk inzake vasten ten gunste van de strenge en veelvuldige xerofagen die de nieuwe profetie eiste. Buiten het gebied van de moraal liggen zijn gevaarlijkste montanistische fouten in (1) zijn overtuiging dat de uitspraken van de montanistische profeten het authentieke woord van God zijn en (2) zijn gebrekkige ecclesiologie.
Als montanist was Tertullianus van mening dat er een interne “Kerk van de Geest” bestond, die hij afzette tegen de externe “Kerk van de bisschoppen” (De pudicitia 21). Hij was van mening dat allen die de Geest bezitten, of zij nu priesters of leken zijn, bevoegdheden hebben die in feite alleen toebehoren aan de hiërarchische orde; en zijn principe dat niemand de Geest kan meedelen behalve zij die de Geest bezitten, ademt het donatisme.
Men kan slechts betreuren dat een zo groot talent als Tertullianus zoveel van zijn meest productieve jaren gewijd heeft aan de verdediging van rigorisme en ketterij, en dat hij, ondanks de magnifieke bijdrage aan de Kerk die zijn literaire nalatenschap vertegenwoordigt, niet zonder reserve aanbevolen kan worden aan christelijke lezers of geëerd met een plaats onder de kerkvaders.
Bibliografie: Opera, ed. e. dekkers e.a. 2 v. (Corpus Christianorum. Series latina 1-2; Turnhout, Belg. 1954); ed. a. re ifferscheid e.a., 5 v. in Corpus scriptorum ecclesiasticorum latinorum 20 (1890), 47 (1906), 69 (1939), 70 (1942), 76 (1957). b. nisters, Tertullianus: Seine Persönlichkeit und sein Schicksal (Münster 1950). h. hoppe, Syntax und Stil des Tertullianus (Leipzig 1903). r. braun, Deus christianorum: Recherches sur le vocabulaire doctrinal de Tertullien (Parijs 1962). a. d’alÉs, La Théologie de Tertullien (2d ed. Parijs 1905). r. e. roberts, The Theology of Tertullian (Londen 1924). j. morgan, The Importance of Tertullian in the Development of Christian Dogma (Londen 1928). c. de l. shortt, The Influence of Philosophy on the Mind of Tertullian (Londen 1933). j. quasten, Patrology, 3 v. (Westminster, Md. 1950-) 2:246-340. o. bardenhewer, Geschichte der altkirchlichen Literatur, 5 v. (Freiburg 1913-32) 2:377-442. e. f. osborn, Tertullian: First Theologian of the West (Cambridge 1997).