Fretten, hermelijnen en wezels werden oorspronkelijk in Nieuw-Zeeland geïntroduceerd om het aantal konijnen onder controle te helpen houden. Hun eigen aantallen zijn echter dramatisch toegenomen en hebben een apart probleem gecreëerd, omdat ze ook inheemse vogels, eieren en kuikens te grazen nemen.
Haasachtigen namen na hun introductie in Nieuw-Zeeland zo snel in aantal toe, dat ze in de jaren 1870 een plaag in de landbouw waren geworden, die de gewassen van de boeren vernietigde en met schapen concurreerde om het grazen. Boeren eisten dat de natuurlijke vijand van konijnen in Engeland, fretten, hermelijnen en wezels, werden ingevoerd om het probleem aan te pakken.
Hoewel vogeldeskundigen indertijd protesteerden, werden musteliden (de naam voor de familie waartoe hermelijnen, fretten en wezels behoren) het land binnengebracht en uitgezet op landbouwgrond. Binnen 20 jaar was hun aantal toegenomen en hadden ze zich verspreid in gebieden met inheems bos. In 1903 had de regering haar beleid inzake de introductie van marterachtigen gewijzigd, maar de officiële bescherming van de dieren bleef tot 1936.
Fretten
De fret is de grootste van de drie geïntroduceerde marterachtigen. Hij is gewoonlijk 48-56 cm lang, met inbegrip van zijn staart (ongeveer de lengte van een kleine kat). Hij heeft een crèmekleurige vacht, met zwarte uiteinden. Het zijn succesvolle fokkers, die tussen vier en acht kittens per jaar voortbrengen. Binnen drie maanden na de geboorte is de jonge fret in staat een eigen territorium te betreden.
Zoals de andere marterachtigen heeft de fret een zeer goed gehoor en een sterke reukzin. Hij jaagt vooral ’s nachts, en is een zeer goede klimmer, wat betekent dat hij eieren en kuikens uit nesten in bomen kan stelen. Fretten zijn een van de weinige roofdieren die een volwassen kiwi kunnen doden. Hij doodt ook dwergpinguïns, buidelratten, hagedissen, palingen, egels en andere kleine zoogdieren. Hoewel fretten vooral op konijnen jagen, voeden zij zich ook met inheemse vogels, vooral vogels die op de grond nestelen en gemakkelijk te vangen zijn. De zwarte steltkluut is een van de ernstig bedreigde vogels die door fretten worden bedreigd.
Fretten werden in 1879 voor het eerst geïntroduceerd in de vallei van de Conway River aan de oostkust van het Zuidereiland om konijnen te bestrijden, maar zij ontdekten al snel dat ook inheemse vogels een gemakkelijke prooi vormden. In tegenstelling tot de andere marterachtigen in Nieuw-Zeeland, worden fretten als huisdier gehouden en gekweekt voor hun pels. In de jaren ’80 werden fokkerijen opgericht om fretten te fokken voor de bonthandel, maar toen de markt instortte, ontsnapten veel van de gekweekte fretten of werden in het wild losgelaten. Dit was vooral merkbaar in Northland, waar zich een enorme daling van het aantal bruine kiwi’s voordeed toen voor het eerst fretten in het gebied werden gevestigd. Fretten zijn ook in staat de ziekte rundertuberculose over te brengen op vee. Dit heeft ernstige gevolgen voor de landbouw in Nieuw-Zeeland.
In het verleden werden fretten meestal alleen aangetroffen in akkerland, rivierbeddingen, of in het struikgewas aan de randen van beboste gebieden, maar uit recente rapporten blijkt dat zij zich dieper in de bush hebben gevestigd. Nieuw-Zeeland heeft nu de grootste populatie wilde fretten van alle landen ter wereld. In maart 2002 verbood de regering de verkoop, de distributie en het fokken van fretten, hoewel eigenaren van fretten hun bestaande huisdieren mochten houden tot zij stierven. Dit werd gedaan om de dreiging weg te nemen die ontsnapte tamme fretten vormden voor de inheemse fauna.
Stoats
De hermelijn is de meest voorkomende van de drie marterachtigen, en is een van de geïntroduceerde dieren die zich het meest succesvol heeft aangepast aan het leven in Nieuw-Zeeland. Stoats komen bijna overal in Nieuw-Zeeland voor, van stranden tot het hoogland, hoewel ze in bossen algemener zijn dan fretten. Ze zijn in staat enorme afstanden af te leggen.
De hermelijn wordt tussen de 34-40 cm lang, inclusief staart. Hij is zeer dun, en ongeveer half zo groot als een konijn. Hij heeft een kastanjebruine vacht, die in de winter wit wordt, een lichtgekleurde buik en een borstelige staart met zwarte punten.
Het is een zeer felle vechter, die zijn prooi doodt met een scherpe beet achter het oor. Om vogels te vangen, zal hij ze eerst betoveren door rond en rond hen te cirkelen en dan zal hij toeslaan. Stoats zullen meer doden dan ze nodig hebben voor voedsel als ze de kans krijgen. Ze vallen ook prooien aan die veel groter zijn dan zijzelf.
Vrouwelijke hermelijnen hebben de ongewone eigenschap bevruchte eieren in hun lichaam te dragen vanaf de paring in de zomer tot de volgende lente. Jonge hermelijnen zijn met 2 maanden volwassen, en vrouwelijke kittens kunnen worden gedekt terwijl ze nog in het nest zitten.
Stoats werden in 1884 in Nieuw-Zeeland geïntroduceerd om het konijnenprobleem te beheersen, maar onderzoek heeft uitgewezen dat ze ook jagen op zwarte steltkluut, kereru (houtduiven), kaka, kiwi en andere vogels. Parkieten, geelkoppen en kaka’s lopen vooral gevaar omdat zij nestelen in gaten in bomen waar de hermelijnen in kunnen klimmen. In “mastjaren”, wanneer beukenbossen enorme hoeveelheden zaad produceren, is er een explosieve toename van muizen die zich met het zaad voeden. Het aantal hermelijnen zal toenemen vanwege de muizen, maar dan jagen ze ook op inheemse vogels.
Geschat wordt dat hermelijnen gemiddeld 40 kuikens van de bruine kiwi op het Noordereiland per dag doden – in totaal 15.000 per jaar, en 60% van de kuikens die elk jaar worden geboren. Nog eens 35 % van de kuikens wordt gedood door andere roofdieren, waaronder fretten, zodat slechts 5 % van alle kuikens van de Noord-Ierse bruine kiwi die uit het ei komen, overleeft. Het zetten van vallen kan slechts een klein deel van de populatie hermelijnen en fretten verwijderen, en er wordt onderzoek gedaan naar andere manieren om de kiwi en andere inheemse vogels te beschermen.
Wezels
Wezels zijn de kleinste van de drie marterachtigen, met een dun, gespierd lichaam en een kleine kop. Zijn kleur lijkt sterk op die van de hermelijn, maar met een meer roodbruine vacht, en een kortere staart. Ze worden 20-25 cm lang en vallen prooien aan die veel groter zijn dan zijzelf.
Wezels komen in Nieuw-Zeeland niet zo algemeen voor als andere marterachtigen, maar ze hebben ook een invloed gehad op inheemse vogels en hagedissen, vooral de skink. Ze doden de meeste van hun prooien ondergronds, en worden meestal gevonden waar veel muizen zijn, in tuinen en bij gebouwen, in plaats van in open paddocks.
Wezels hebben zich niet zo gemakkelijk aan de Nieuw-Zeelandse omgeving aangepast als fretten en hermelijnen, omdat er niet dezelfde prooien voor hen beschikbaar zijn.