De Amerikaanse vermeende moordenares Lizzie Borden (1860-1927) zou op 4 augustus 1892 haar vader en stiefmoeder hebben vermoord in het huis van de familie in Fall River, Massachusetts.
De misdaad, gruwelijk en ongetwijfeld sensationeel, leidde tot een proces dat een mijlpaal werd in de annalen van de Amerikaanse misdaad en in de ontwikkeling van de Amerikaanse massamedia. De mogelijke betrokkenheid van Borden bij de moorden was een van de eerste beroemde zaken die werden onderzocht met behulp van moderne forensische methoden, en het proces bracht het idee van de getuige-deskundige op de voorgrond in de Amerikaanse rechtspraak. De moorden blijven een van de grote onopgeloste mysteries van de geschiedenis; Borden werd vrijgesproken van de misdaad, en het debat over wie Andrew J. Borden en Abby Durfee Gray Borden heeft vermoord, heeft een stroom van publicaties op gang gebracht die blijvend winstgevend is gebleken. Dat debat duurt voort tot op de dag van vandaag, met moderne schrijvers die de zaak proberen te verklaren door te verwijzen naar seksueel misbruik van kinderen en andere factoren waarvan het belang pas recentelijk is opgehelderd. “Lizzie Borden nam een bijl/ En gaf haar moeder veertig klappen,” luidt een kinderrijmpje dat vrijwel algemeen bekend is onder de Amerikanen. “Toen ze zag wat ze gedaan had, gaf ze haar vader eenenveertig.” Maar de waarheid van de zaak blijft onbekend.
Gegroeid in Skinflint huishouden
Lizzie Andrew Borden (gedoopt als Lizzie, niet Elizabeth), werd geboren in Fall River, Massachusetts, op 19 juli 1860, en woonde haar hele leven in die stad. Zij was verre familie van de zuivelproducerende familie Borden. Haar moeder, Sarah, overleed in 1862, waarna haar vader, Andrew Borden, trouwde met de nooit getrouwde 38-jarige Abby Durfee Gray. Lizzie’s oudere zus, Emma, accepteerde haar nieuwe stiefmoeder niet en noemde haar respectloos Abby, en de spanning sloeg al snel over op Lizzie. Er waren ook andere bronnen van spanning in het gezin: hoewel Andrew Borden een rijk man was die met succes had geïnvesteerd in banken, katoenboerderijen en onroerend goed, was hij een vrek die eieren uit een mandje verkocht aan zijn zakenrelaties en weigerde stromend water te installeren in het huis van de familie in Second Street. Lizzie groeide op met een emmer en een kamerpot in haar slaapkamer, een feit dat belangrijk zou blijken in haar uiteindelijke proces.
Lizzie noch Emma Borden zijn ooit getrouwd. Lizzie studeerde af aan een openbare middelbare school in Fall River, en raakte betrokken bij allerlei organisaties die pasten bij het beeld dat men verwacht van een jonge vrouw uit een welgestelde familie in een kleine stad in New England. Ze was een trouw lid van de Central Congregational Church, waar ze zondagsschool gaf. Ze was secretaris-penningmeester van de Christian Endeavor Society en was ook actief in de pro-prohibition Women’s Christian Temperance Union en in de anti-armoede Fruit and Flower League. Zowel Lizzie als Emma woonden thuis, en naar buiten toe was Lizzie een bewonderenswaardige en altijd bedaarde jonge vrouw, die zich toelegde op goede werken.
Thuis echter verslechterde de gezinsdynamiek gestaag. In 1887 droeg Andrew Borden, die een groot onroerend goed bezat, het eigendom van een huurhuis dat hij bezat over aan Abby. De twee dochters drongen erop aan dat zij geschenken van gelijke waarde zouden ontvangen. Andrew stemde toe en gaf elke dochter een huis van $1.500, maar de situatie bleef etteren. Voor Lizzie betekende alles wat aan Abby werd gegeven een vermindering van haar eigen erfenis, want de twee zussen hadden nooit goed met hun stiefmoeder kunnen opschieten. Lizzie en Emma begonnen Abby “mevrouw Borden” te noemen en weigerden deel te nemen aan de familiemaaltijden – het huishoudelijk personeel moest voor elke maaltijd twee couverts klaarzetten. In 1891 verdwenen juwelen en geld uit de ouderslaapkamer van Andrew en Abby; de familie stelde een politieonderzoek in, hoewel het duidelijk was dat Lizzie de dader was.
Daarna begonnen de spanningen op te lopen tot het breekpunt. “Iedereen kocht stilletjes veel sloten,” merkte Florence King op in een artikel in de National Review. “Om de sloten aan te vullen, waren er bouten, haken, kettingen en hangsloten. Abby vergrendelde de deur tussen haar slaapkamer en die van Lizzie (het labyrintische huis, tegenwoordig een bed-and-breakfast, had weinig gangen). Lizzie deed hetzelfde, en escaleerde het conflict door een bureau tegen de deur te duwen. Andrew kocht op zijn beurt een massief slot, maar liet de sleutel op de schoorsteenmantel in de woonkamer achter, Lizzie in feite uitdaagend het te stelen. Toch werd er altijd een schijn van harmonie opgehouden. Bridget Sullivan, het nieuwe Ierse dienstmeisje van de familie, getuigde later tijdens Lizzie’s proces dat ze nooit stemverheffing had gehoord in het huishouden van de Borden.
Probeerde vergif te kopen
De zomer van 1892 was een hete (hoewel de temperatuur tijdens Lizzie Borden’s noodlottige week een punt van discussie is geweest onder onderzoekers), en eind juli verlieten beide Borden zusters Fall River: Emma ging naar Fairhaven, Massachusetts, terwijl Lizzie met enkele vrienden naar een strandhuis aan Buzzards Bay aan de kust van Massachusetts ging. Daar probeerde ze blauwzuur (waterstofcyanide) te kopen bij een apotheek, met het argument dat ze het wilde gebruiken om insecten te doden die een bontjas hadden aangetast. Zulk gedrag midden in de zomer trok de aandacht, en de apotheker vertelde haar dat het gif alleen op doktersrecept verkrijgbaar was.
Terug in Fall River kreeg Lizzie lucht van een andere grote eigendomsoverdracht van Andrew: dit keer werd een boerderij op naam van zijn vrouw gezet, en John Morse, de broer van Andrew’s eerste vrouw, zou als huisbewaarder worden aangesteld. Lizzie vertelde een vriendin, Alice Russell, dat haar vaders meedogenloze manier van zaken doen hem veel vijanden had bezorgd en dat ze het gevoel had dat hem iets vreselijks te wachten stond. Verscheidene leden van het gezin, waaronder Lizzie, werden op de avond van 3 augustus ziek, en Andrew opperde de mogelijkheid dat ze vergiftigd waren. Op 4 augustus zaten Andrew, Abby en John Morse aan tafel voor een ontbijt van schapensoep, gesneden schapenvlees, pannenkoeken, bananen, peren, koekjes en koffie, waarna Morse en Andrew Borden vertrokken. Abby stuurde Bridget naar buiten om ramen te wassen in de zomerse hitte. Andrew kwam om ongeveer 10.40 uur thuis voor de lunch.
Kort daarna was Bridget, die Lizzie Maggie noemde, aan het uitrusten na haar inspanningen met de ramen. “Maggie! Kom vlug naar beneden! Vader is dood,” hoorde ze Lizzie uitroepen (volgens haar vaak opgenomen getuigenis in de rechtbank). “Iemand kwam binnen en heeft hem vermoord.” Andrew was niet 41 maar 11 keer geslagen met een zwaar voorwerp, blijkbaar een bijl, en zijn hoofd was bijna onherkenbaar verminkt, met een oog en een tand beide in tweeën gespleten. Al snel deed een buurman een andere gruwelijke ontdekking: het lichaam van Abby lag in een slaapkamer boven, in vergelijkbare toestand. De politie die ter plaatse werd geroepen vond geen sporen van inbraak. Zij concludeerden dat Abby ongeveer anderhalf uur voor Andrew was vermoord, een vaststelling die ook wordt betwist. Gevraagd naar haar verblijfplaats, zei Lizzie, die geen bloed op haar kleding of lichaam had, dat zij in de schuur achter het huis was geweest, op zoek naar loden gewichten om te gebruiken als onderdeel van een aanstaande visexpeditie.
De aanvankelijke verdachte was een in Portugal geboren arbeider die ruzie had gehad met Andrew Borden over de betaling van een klus en die het huis van de Bordens had bezocht op de ochtend van de moorden. Drie dagen later, volgens Russell’s getuigenis voor een grand jury in november, verbrandde Lizzie een blauwe katoenen jurk in het fornuis van de keuken, bewerend dat zij het had geruïneerd door het tegen verse verf aan te vegen. De politie was sceptisch over Lizzie’s verhaal, omdat daarvoor een andere moordenaar dan Lizzie bijna twee uur in het huis of in de nabije omgeving moest zijn geweest zonder te worden opgemerkt, en een week later, nadat de politie niet tevreden was met haar antwoorden op verschillende vragen tijdens een onderzoek, werd zij gearresteerd en beschuldigd van de dubbele moord. Ze wachtte bijna een jaar op haar proces in de gevangenis, terwijl de politie zocht naar een moordwapen en ander bewijsmateriaal, en terwijl de aanklagers een zaak tegen haar opbouwden.
Benefited from Well-Known Defender
De Borden-moorden behoorden tot Amerika’s eerste misdaden die zich onder de schijnwerpers van de massamedia afspeelden. De zaak werd uitvoerig behandeld door New Yorkse kranten, die elkaar hevig beconcurreerden, en Lizzie Borden gaf interviews waarin zij probeerde de publieke opinie te beïnvloeden. Om de indruk te vermijden dat zij emotieloos leek bij de dood van haar ouders, zei zij tegen de New York Recorder (geciteerd door King): “Ze zeggen dat ik geen verdriet toon. Zeker doe ik dat niet in het openbaar. Ik heb nooit mijn gevoelens laten blijken en ik kan mijn aard nu niet veranderen.” Toen haar proces uiteindelijk begon, op 5 juni 1893, had Borden een beroemde advocaat aan haar zijde: de voormalige gouverneur van Massachusetts, George Robinson. Een van de aanklagers, Frank Moody, was een toekomstige procureur-generaal van de V.S.
De zaak tegen Borden leek sterk, maar was geheel indirect. Geen enkele getuige kon getuigen over directe kennis van haar betrokkenheid, en geen enkel moordwapen werd ooit definitief gelokaliseerd. Een bijl, zonder handvat gevonden in de kelder van het huis, werd in verband gebracht door een getuige-deskundige, een professor van de Harvard Universiteit, die verklaarde dat het overeenkwam met de wonden die waren toegebracht aan Andrew en Abby. Er werd geen bloed gevonden op het lemmet. Het leek mogelijk dat Borden, die menstrueerde ten tijde van de moorden, het mes had kunnen schoonmaken (en ook haar eigen handen en gezicht had kunnen schoonmaken) met een van de doeken die vrouwen in die tijd gebruikten als maandverband; bloed is veel gemakkelijker te verwijderen van metaal dan van stof. Het doekje dat ze gebruikte zou zich dan hebben vermengd met de doekjes die ze al had verzameld in de loop van haar menstruatieperiode toen ze allemaal in een emmer werden gegooid.
De volledig mannelijke jury begon haar beraadslagingen op 20 juni, en na anderhalf uur kwam ze terug met een uitspraak van niet schuldig. Kranten uit die tijd prezen over het algemeen het vonnis en de nauwgezette kruisverhoren die daartoe leidden, maar een overwicht van latere evaluaties heeft geconcludeerd dat Borden de moordenares was. De mening is echter verre van unaniem, met andere studies die Morse als de dader aanvoeren; of andere stadsbewoners; of een onwettige zoon van Andrew Borden; of dat misschien Bridget Sullivan, woedend omdat zij ramen moest wassen op de heetste dag van het jaar, de daad heeft gepleegd. Lizzie’s mogelijke motief is ook ontleed, met een groep moderne commentatoren die suggereren dat de moord misschien niet met geld te maken had. Brown University professor in de psychiatrie Eileen McNamara stelde dat incest een rol zou kunnen hebben gespeeld; het zou zowel de fixatie van de familie op gesloten deuren verklaren als het extreme geweld van de aanvallen – de eerste paar bijlslagen waren voldoende om elk van de Bordens te doden, maar degene die hen doodde bleef met de bijl zwaaien tot lang na het punt van overlijden. “Wanneer een nakomeling een ouder doodt, is er meestal sprake van een patroon van psychologisch, fysiek of seksueel misbruik,” vertelde psycholoog Steven Kane aan Jo Ann Tooley van U.S. News & World Report.
Lizzie Borden, die de nieuwe naam Lizbeth gebruikte, bleef in Fall River wonen na de sluiting van het proces. Zij en Emma kochten een groot huis op een heuveltop, Maplecroft genaamd; ze werden door veel inwoners van Fall River verstoten, maar stelden hun huis open voor kunstenaars en rondreizende acteurs. Lizzie had mogelijk een lesbische relatie met een actrice genaamd Nance O’Neill; in een brief die ze aan O’Neill schreef (geciteerd door King) stond: “Ik heb laatst van je gedroomd, maar ik durf mijn dromen niet op papier te zetten.” Auteur Evan Hunter heeft de theorie naar voren gebracht dat de relatie tussen Lizzie en Bridget Sullivan seksueel was, en dat de moorden het gevolg waren van Abby’s ontdekking van de situatie. Emma verhuisde in 1905 uit Maplecroft, en Lizzie woonde er alleen tot haar dood aan een longontsteking op 1 juni 1927. Ze liet $30.000 in contanten na aan de Animal Rescue League. Een enorme verscheidenheid aan populaire culturele behandelingen van Lizzie Borden bleef onverminderd bestaan vanaf 2007, toen de New Yorkse actrice Jill Dalton haar onewoman show, Lizzie Borden Live, in première bracht.
Boeken
Kent, David, ed, met Robert A. Flynn, The Lizzie Borden Sourcebook, Branden Publishing Co., 1992.
Masterton, William L., Lizzie Didn’t Do It!, Branden Publishing Co., 2000.
Outlaws, Mobsters & Oplichters: Van het Oude Westen tot het Internet. Vol. 5. U*X*L, 2002.
Spiering, Frank, Lizzie, Random House, 1984.
Periodieken
Contemporary Review, december 1992.
National Review, 17 augustus 1992.
U.S. News & World Report, 3 augustus 1992.
Online
“The Trial of Lizzie Borden,” Famous Trials, http://www.law.umkc.edu/faculty/projects/ftrials/LizzieBorden/bordenhome.html (29 januari 2008).