Je hebt waarschijnlijk nog nooit een zwarte beer in levende lijve gezien, en als je dat wel hebt gedaan, was het waarschijnlijk niet in Ohio. Dit betekent echter niet dat ze niet aanwezig zijn in de staat en een belangrijke rol spelen in de bosecosystemen hier. In het verleden waren zwarte beren veel talrijker en zwierven ze door heel Ohio. Door ongereguleerde jacht en ontbossing zijn de populaties sterk gedaald. De resterende beren die deze verstoringen overleefden, werden door kolonisten doodgeschoten of gevangen om vee en gewassen te beschermen3.
Nu de bossen van Ohio weer zijn aangegroeid en er meer actie wordt ondernomen om natuurlijke leefgebieden in stand te houden, is de zwarte berenpopulatie bezig aan een comeback. Jonge beren keren terug uit naburige staten om zich in de bossen van Ohio te vestigen en nieuwe territoria te stichten1. Hoewel de populatie nog steeds erg klein is, zeggen deskundigen dat deze blijft groeien. De populatie zwarte beren in de staat wordt geschat op zo’n 50-100 individuele beren1. Dit lijkt misschien niet veel, maar als je bedenkt dat ze volledig zijn uitgeroeid, is dit groot nieuws.
De meeste recente waarnemingen van zwarte beren komen uit de beboste oostelijke helft van Ohio. Het Ohio Department of Natural Resources (ODNR) is in 1993 begonnen met het bijhouden van waarnemingen, en sindsdien is het aantal meldingen toegenomen. Meestal zien mensen beren tussen eind mei en begin juli, maar ze kunnen het hele jaar door gezien worden. Vorig jaar werden 191 waarnemingen gemeld in 45 county’s van Ohio, waarvan er 73 werden bevestigd met foto’s en sporen1. Het is duidelijk dat niet elke waarneming van een andere beer is, en veel waarnemingen kunnen niet worden bevestigd door gebrek aan harde bewijzen. Omdat zwarte beren een zeer groot leefgebied hebben en veel reizen, is het voor wetenschappers erg moeilijk om de populatie precies in de gaten te houden. ODNR baseert zich voornamelijk op openbare verslagen om een schatting te krijgen van het aantal individuele beren dat momenteel in Ohio aanwezig is1.
Een toename van de zwarte berenpopulatie zal in de toekomst bepaalde ecologische gevolgen hebben. Beren zijn omnivoren en eten alles, van fruit tot grassen tot vlees. Het vaakst eten zij grassen, bessen, aas, noten en insecten1. De aanwezigheid van de zwarte beer zorgt voor een grotere verspreiding van zaden en voor meer trofische stabiliteit in de voedselketen. Met de toevoeging van een toppredator kunnen lagere trofische niveaus in toom worden gehouden en is het minder waarschijnlijk dat er overvloedige populaties ontstaan. Over het geheel genomen voegt de zwarte beer diversiteit en stabiliteit toe aan de bossen van Ohio en moet hij worden verwelkomd in plaats van gevreesd.
ODNR heeft onlangs mensen in de staat geadviseerd om op de uitkijk te staan voor zwarte beren nu hun actieve seizoen nadert2. Als je een beer ziet, is het eerste wat je moet doen kalm blijven om te voorkomen dat je het dier provoceert. Meestal slaat de beer op de vlucht als hij de aanwezigheid van een mens opmerkt. Laat een beetje ruimte tussen jou en de beer en geef hem een makkelijke vluchtweg als hij in het nauw gedreven wordt. Als de zwarte beer nadert, til dan je handen boven je hoofd om groter en intimiderender over te komen. Je kunt ook in je handen klappen en harde geluiden maken om de beer af te schrikken2.
Zoals je ziet, is de terugkeer van de zwarte beer in de bossen van Ohio een belangrijke gebeurtenis en iets dat niet lichtvaardig moet worden opgevat. Hoe meer de populatie groeit, hoe groter de kans dat je er een in het wild tegenkomt. Hun aanwezigheid is echter ook goed voor de gezondheid van de bosecosystemen en helpt om de populaties onder controle te houden. Aan beide kanten van de medaille zijn zwarte beren klaar om de komende jaren een grote impact te hebben op de bossen van Ohio.
Figuur uit ODNR 2018 Ohio Black Bear Monitoring Report met waarnemingstrends van 1993 tot 2018.
1Black Bears in Ohio: Guidelines to Enjoying Ohio’s Expanding Black Bear Population. (n.d.). Op 14 juni 2019 ontleend aan http://wildlife.ohiodnr.gov/species-and-habitats/nuisance-wildlife/black-bears-in-ohio
2ODNR: Black bear sightings expected to increase in Ohio this summer. (2019, 14 mei). Retrieved June 14, 2019, from https://www.wlwt.com/article/odnr-black-bear-sightings-expected-to-increase-in-ohio-this-summer/27462846
3Fioto, D. (n.d.). Ohio Zwarte Beren. Op 14 juni 2019 ontleend aan https://www.hockinghills.com/featstory/bears.html
.