「子犬はみんなかわいい」と、アリゾナ州立大学の犬科学研究所の所長であるクライブ・ウィンは説明する。 「しかし、すべての子犬が同じようにかわいいわけではありません。 実際、ブリーダーは子犬が8週目に最もかわいくなることを長い間見出してきた。それ以上だと、ブリーダーによっては、飼い主になろうとする者の弱った気持ちを高めるために、割引をすることもある。 それ以上だと、飼い主の欲望を刺激するために値引きするブリーダーもいる。このような細かな設定は、恣意的で残酷にさえ思える。 しかし、最近の研究によると、子犬のかわいさのピークには重要な目的があり、犬と飼い主を結びつける基本的な役割を果たしている可能性があります。 彼らの発見は、ブリーダーの発見とほぼ一致しました。 人々は一貫して、生後 6 ～ 8 週間の犬を最も魅力的だと評価しました。 この時期は、発育の重要な節目と重なるとウィンは言う。 母犬は生後8週目になると授乳をやめ、その後は人間に頼るようになります。 (人間の世話にならない子犬の死亡率は、生後1年で95％にもなるそうだ）。 つまり、かわいさのピークは偶然ではなく、まさに私たちの介入が最も重要となる瞬間に、子犬は私たちにとって抗しがたい存在となるのだ。 1940年代にさかのぼる研究によると、大きな目、膨らんだ額、短い手足など、赤ちゃんのような特徴を持つ生き物は、意外性のないもの（アザラシ、コアラ）から奇妙なもの（サンショウウオの一種、axolotls）、無生物（ミッキーマウス）まで、ほぼすべて人間の愛情を引き寄せることができるそうである。 しかし、犬のかわいらしさは人間特有のものであり、その戦略的展開は子犬に限られたものではない。 1歳から12歳までの犬を対象とした2017年の研究で、イギリスの心理学者は、人間が見ているときにペットが眉を寄せたり舌を出したりする傾向が著しく高いことを示しました。 他の研究により、なぜ犬がこのように私たちの注意を引こうとするのかが明らかになりました。 犬と飼い主が目を合わせると、愛情ホルモンと呼ばれるオキシトシンが急増し、人間の母親と赤ん坊の間に存在するのと同じようなフィードバックループが生じることが分かっているのである。
生まれつき目が見えず、基本的に耳も聞こえない子犬は、生後数週間は相互作用がなく、多くの人がこの段階の動物を異質で魅力的でないと感じているとWynneは指摘しています。 人間に焦点を当てた最近の研究では、生後 6 週間の子犬と同様に、生後 6 か月の赤ちゃんは、新生児よりもかなりかわいく見られることがわかりました。 心理学者のゲイリー・シャーマンとジョナサン・ヘイトが提案したように、人間の赤ちゃんのかわいらしさの発現が遅れると、世話の本能が過剰に刺激されるだけでなく、撫でる、遊ぶ、赤ちゃん語を話すなどの社会的相互作用が大量に促されるというメリットがあります。 これらの行為は子犬にとっても発達上重要なことだが、極端に幼い子犬にはあまり効果的に行うことができない。 こうしてシャーマンとヘイトは、「人は生まれながらにしてかわいいわけではない」と結論づけた。 “人はかわいくなる”
この記事は2018年11月の印刷版に、”Survival of the Cutest”
という見出しで掲載されています。