Se hai capito nella tua testa in meno di 10 secondi che un miliardo di penny equivale a 10 milioni di dollari forse ti qualifichi come “Quant”. I quants sono i super geni impiegati dalle aziende di Wall Street per inventare nuovi algoritmi, modi per fare soldi, trovare un margine deciso, e, di fatto, trovare modi per fare miliardi di penny. Nella tua classe del liceo questi erano i nerd, le persone così “fuori dalla griglia” che praticamente levitavano. Oggi sono i padroni dell’universo a Wall St. Ma questo non è un articolo sui quants. Se siete interessati a quell’argomento vi incoraggio a leggere “The Quants: How a New Breed of Math Whizzes Conquered Wall Street and Nearly Destroyed it”, di Scott Peterson.
Questo articolo riguarda il furore scatenato dal nuovo libro di Michael Lewis, “Flash Boys”. I quants hanno un ruolo nel fenomeno di cui scrive nel libro. Si chiama High Frequency Trading (HFT). La folla del trading ad alta frequenza cerca un vantaggio sui grandi scambi di azioni istituzionali in blocco sfruttando la fisica, in particolare la velocità della luce. Posizionando i loro centri dati il più vicino possibile a una delle dodici borse valori negli Stati Uniti (sapevate che ci sono 12 borse in questo paese?) stanno, in effetti, “giocando con il sistema”, letteralmente sfruttando la velocità della luce.
Ricevendo un ordine di azioni in un edificio, diciamo, dall’altra parte del fiume (nel New Jersey) dalla Borsa di New York, i sistemi informatici della società HFT vedono quell’ordine frazioni di secondo prima che raggiunga, diciamo, il New Jersey centrale, forse 10 miglia nell’entroterra. L’HFT può aggiustare il prezzo di un’azione di frazioni di penny e poi eseguire uno scambio con qualche altro investitore istituzionale, mantenendo così le frazioni di penny come profitto sullo scambio.
Siccome stiamo parlando di investimenti, e i parametri di riferimento sono importanti nell’analisi degli investimenti, lasciatemi condividere alcuni parametri di riferimento relativi al tempo ai fini della nostra discussione.
Ci vogliono 10 millisecondi (10 ms) per sbattere le palpebre. Quando ero un giovane ingegnere che costruiva sistemi radar, il nostro computer dell’aereo impiegava 10 millisecondi per scansionare lo spazio intorno all’aereo. In esattamente 10 millisecondi poteva “vedere” il segnale radar degli oggetti, a 360 gradi e a decine di miglia di distanza. Se tutto questo poteva essere fatto in 10 ms, immaginate quanto può essere fatto con i computer moderni in 210 ms? Duecentodieci millisecondi è la quantità di tempo che i sistemi HFT hanno per manipolare il prezzo di un’azione. Cioè, comprarlo dalla “parte A” ad una frazione di centesimo in meno di quello a cui lo vendono alla “parte B”. Facendo questo su centinaia o migliaia di scambi al giorno e facendo frazioni di penny (su milioni di azioni) alla fine si arriva a un miliardo di penny (o miliardi di penny) di profitto. Carl Sagan avrebbe potuto trovare questo un argomento interessante se fosse ancora in giro.
E così, è qui che sorge tutta la controversia; i “quotidiani” trader istituzionali sono stati sfruttati dai trader ad alta frequenza e ora stanno facendo luce su tutta la pratica. È vero, gli HFT hanno tirato a sorte le grandi istituzioni finanziarie, ma, quest’ultima lamentela sembra un po’ come “il bue che dice cornuto all’asino”, non credete? Le aziende di Wall Street hanno legalmente “giocato” tra di loro e con gli investitori individuali da quando le azioni sono state scambiate sotto l’albero Buttonwood Tree in Lower Manhattan (il sito dell’attuale NYSE).
Non era Goldman Sachs che si approfittava degli investitori quando creava “spazzatura” a livello di Collateralized Debt Obligations mentre allo stesso tempo (in un’altra parte della loro azienda), vendeva allo scoperto questi stessi investimenti? Era tutto molto legale ma non molto etico. La pratica del trading ad alta frequenza è immorale, probabilmente; immorale, potrebbe essere; ingannevole, senza dubbio; illegale, no. Dovremmo probabilmente aspettarci un’udienza del Congresso per affrontare “l’oltraggio di tutto questo”.
Dovrebbe importarci come investitori individuali, nah! Questo è solo un altro uso creativo della tecnologia che Wall St. ha derivato per ottenere un vantaggio sulla concorrenza. Altri progressi tecnologici negli ultimi trent’anni ci hanno portato broker scontati, commissioni commerciali da 8 dollari, spread minimi tra domanda e offerta e altre riduzioni dei costi per gli investitori. Abbiamo beneficiato molto di più di queste riduzioni di costo di quanto non siamo stati danneggiati dal sistema di manipolazione dei prezzi da parte degli investitori istituzionali tra di loro.
L’attività di trading ad alta frequenza sembra solo un altro esempio di sfruttamento delle inefficienze del mercato a breve termine. Beh, non c’è termine più breve del trading in millisecondi.
Ci sono molte ragioni per cui perdo il sonno la notte, ma gli effetti del trading ad alta frequenza non è uno di questi. Penso che continuerò a fare i miei investimenti su un orizzonte temporale un po’ più lungo di 210 millisecondi, diciamo una vita intera.
Il trading ad alta frequenza non è un problema.