Foto Hogan Jazz Archives
Primo sviluppo del jazz – dal 1890 al 1917
Le brass band erano diventate molto popolari a New Orleans e nel resto del paese. Negli anni 1880 le bande di ottoni di New Orleans, come l’Excelsior e l’Onward, consistevano tipicamente in musicisti formalmente addestrati che leggevano partiture complesse per concerti, parate e balli.
Le radici del jazz furono in gran parte nutrite nella comunità afro-americana ma divenne un fenomeno più ampio che attinse a molte comunità e gruppi etnici di New Orleans. Le Reliance Brass Band di “Papa” Jack Laine, per esempio, erano integrate prima che le pressioni della segregazione aumentassero. Le bande di Laine, che furono attive dal 1890 al 1913 circa, divennero le più note tra le bande bianche di ragtime. Laine fu un promotore della prima generazione di jazzisti bianchi.
Un particolare rapporto di collaborazione si sviluppò tra le brass band di New Orleans e le società di mutuo soccorso e di beneficenza. Le società di mutuo soccorso e di beneficenza erano comuni tra molti gruppi etnici nelle aree urbane nel XIX secolo. Dopo la guerra civile tali organizzazioni assunsero un significato speciale per gli afroamericani emancipati che avevano risorse economiche limitate. Gli scopi di tali società erano di “aiutare i malati e seppellire i morti” – funzioni importanti perché ai neri era generalmente proibito ottenere assicurazioni sanitarie e sulla vita commerciali e altri servizi.
Mentre molte organizzazioni di New Orleans usavano bande di ottoni in parate, concerti, raduni politici e funerali, le società di mutuo soccorso e di benevolenza afro-americane avevano un proprio approccio espressivo ai cortei funebri e alle parate, che continua ancora oggi. Ai loro eventi, i celebranti della comunità si univano all’esuberante corteo danzante. Il fenomeno della partecipazione della comunità alle parate divenne noto come “la seconda linea”, seconda, cioè, ai membri ufficiali della società e alla loro banda a contratto.
Anche altre organizzazioni comunitarie usavano bande di ottoni “ragtime” in stile New Orleans. I club ambulanti del Mardi Gras, in particolare il Jefferson City Buzzards e il Cornet Carnival Club (ancora esistente), erano i datori di lavoro della musica.
Al volgere del secolo New Orleans stava prosperando non solo come un importante porto marittimo e fluviale ma anche come un importante centro di intrattenimento. Il teatro legittimo, il vaudeville, le case editrici musicali e i negozi di strumenti impiegavano musicisti nel quartiere centrale degli affari. Stabilimenti di intrattenimento meno legittimi fiorirono dentro e intorno al distretto a luci rosse ufficialmente autorizzato vicino a Canal e Rampart streets. Sulle rive del lago Ponchartrain le bande gareggiavano per il pubblico dei parchi di divertimento e dei resort. Le parate di strada erano comuni nel quartiere, e le sale sociali della comunità e i saloon all’angolo tenevano balli quasi ogni notte.
I cittadini di New Orleans non persero mai la loro inclinazione per il ballo, e la maggior parte dei membri delle brass band della città erano anche musicisti di bande da ballo. La Superior Brass Band, per esempio, aveva personale sovrapposto al suo gruppo gemello, The Superior Orchestra. Le bande e le orchestre da ballo ammorbidivano il suono degli ottoni con strumenti a corda, inclusi violino, chitarra e basso elettrico. All’inizio del secolo i gruppi di ballo a corde erano popolari in ambienti più educati, e la musica “sporca”, come erano conosciuti i balli più signorili, era il punto fermo di molti gruppi creoli di colore del centro, come l’Orchestra di John Robichaux.
Ma anche gli stili di ballo vernacolari più terra terra stavano aumentando di popolarità a New Orleans. Durante l’ultima decade del 19° secolo, musicisti non leggendari che suonavano musica più improvvisata attirarono un pubblico più grande per i balli e le parate. Per esempio, tra il 1895 e il 1900 il suonatore di cornetta dei quartieri alti Charles “Buddy” Bolden iniziò a incorporare blues improvvisati e ad aumentare il tempo di melodie da ballo familiari. Bolden fu accreditato da molti dei primi jazzisti come il primo musicista ad avere un nuovo stile distintivo. La crescente popolarità di questa musica più “ratty” portò molti musicisti addestrati e non addestrati nelle band di improvvisazione. Inoltre, le leggi repressive sulla segregazione approvate negli anni 1890 (come contraccolpo alla Ricostruzione) aumentarono la discriminazione verso chiunque avesse sangue africano ed eliminarono lo status speciale precedentemente concesso ai creoli di colore. Questi cambiamenti alla fine unirono i musicisti neri e creoli di colore, rafforzando così il primo jazz combinando lo stile improvvisativo dei quartieri alti con il più disciplinato approccio creolo.
La strumentazione e le sezioni suonate dalle brass band influenzarono sempre più le dance band, che cambiarono l’orientamento dagli archi agli ottoni. Quella che alla fine divenne la prima linea standard di una jazz band di New Orleans era composta da cornetta, clarinetto e trombone. Questi fiati, improvvisando o “fingendo” collettivamente il ragtime, producevano il caratteristico suono polifonico del jazz di New Orleans.
La maggior parte degli eventi di New Orleans erano accompagnati dalla musica, e c’erano molte opportunità di lavoro per i musicisti. Oltre alle parate e ai balli, le bande suonavano ai picnic, alle grigliate di pesce, ai raduni politici, alle inaugurazioni dei negozi, alle feste sul prato, agli eventi sportivi, alle feste della chiesa, ai matrimoni e ai funerali. Le sale sociali dei quartieri, alcune gestite da società di mutuo soccorso e di beneficenza o da altre organizzazioni civiche, erano spesso sede di banchetti e balli. I primi jazz si trovavano nei quartieri di tutta New Orleans e dintorni – era una parte normale della vita della comunità.
Poco prima del 1900, le organizzazioni di quartiere afro-americane conosciute come club di aiuto sociale e di piacere cominciarono a sorgere in città. Simili nel loro orientamento di quartiere alle società di mutuo soccorso e di beneficenza, gli scopi dei club sociali e di piacere erano quelli di fornire uno sbocco sociale per i suoi membri, fornire servizi alla comunità e sfilare come espressione dell’orgoglio comunitario. Questa sfilata forniva un lavoro affidabile per i musicisti e divenne un’importante palestra per i giovani talenti musicali.
Il jazz di New Orleans iniziò a diffondersi in altre città quando i musicisti della città si unirono alle bande sulle navi fluviali e ai tour di vaudeville, menestrelli e altri spettacoli. Jelly Roll Morton, un innovativo pianista e compositore, iniziò la sua odissea fuori da New Orleans già nel 1907. La Original Creole Orchestra, con Freddie Keppard, fu un importante gruppo che lasciò New Orleans, trasferendosi a Los Angeles nel 1912 e poi girando il circuito dell’Orpheum Theater, con concerti a Chicago e New York. Infatti, Chicago e New York divennero i principali mercati per il jazz di New Orleans. La Tom Brown’s Band di Dixieland lasciò New Orleans per Chicago nel 1915, e Nick LaRocca e altri membri della Original Dixieland Jazz Band vi si diressero nel 1916.