I Sassoni

I Sassoni erano una tribù germanica che originariamente occupava la regione che oggi è la costa del Mare del Nord di Paesi Bassi, Germania e Danimarca. Il loro nome deriva dal seax, un coltello distinto usato popolarmente dalla tribù. Una delle prime testimonianze storiche di questo gruppo che conosciamo proviene da scrittori romani che si occupano dei molti problemi che colpirono la frontiera settentrionale dell’Impero Romano durante il secondo e terzo secolo d.C. È possibile che sotto l’etichetta “sassoni”, questi primi resoconti romani includessero anche altri gruppi germanici vicini nelle regioni come gli Angli, i Frisoni e gli Juti; tutti questi gruppi parlavano lingue germaniche occidentali strettamente correlate che col tempo si sarebbero evolute in inglese antico.

Siccome i sassoni erano analfabeti, la maggior parte di ciò che sappiamo su di loro proviene dai resoconti di una manciata di scrittori (per lo più vescovi e monaci) e anche da ricerche archeologiche. I Sassoni erano tra le nazioni “barbare” che si sarebbero impegnate contro Roma durante la tarda antichità, mettendo fine al morente ordine imperiale nel regno occidentale di Roma, rimodellando la mappa e rinominando le nazioni d’Europa.

Storia Antica

A sud del territorio dove vivevano i Sassoni sul continente c’erano i Franchi, una forte confederazione germanica che aveva una solida presenza occupando un territorio tra i Sassoni e la frontiera romana. Per questo motivo, espandersi verso sud era un’opzione problematica per i Sassoni, e un’espansione via mare era un’alternativa più adatta. Verso la fine del III secolo d.C. i predoni franchi si unirono ai sassoni nella parte meridionale del Mare del Nord e nel Canale della Manica. Essi predavano le rotte di navigazione e razziavano anche la costa della Britannia e della Gallia. Questi attacchi alla Britannia romana durante il tardo terzo secolo d.C. costrinsero le autorità a costruire una rete di forti con spesse mura di pietra in località costiere per respingere questi attacchi, e la costa meridionale dell’Inghilterra divenne nota come la frontiera sassone. Generalmente situati vicino a porti importanti e alle foci dei fiumi, questi forti non servivano solo come difese strategiche contro i razziatori, ma anche come mezzo per assicurare la raccolta e la distribuzione delle forniture statali.

Carausius, un comandante menapiano delle legioni romane sotto il futuro imperatore Massimiano, fu incaricato di eliminare i pirati franchi e sassoni nel 285 d.C. La sua missione ebbe molto successo e, nel 286 d.C., aveva spezzato il potere dei pirati in mare. Fu accusato, tuttavia, di essere in combutta con i pirati e di tenere per sé il loro bottino e così fu condannato a morte per ordine di Massimiano (che allora era imperatore di Roma). Piuttosto che sottomettersi a quelle che vedeva come accuse ingiuste, si dichiarò imperatore di una Britannia indipendente e regnò fino al 293 d.C., quando fu ucciso in battaglia e fu ripristinato il governo da Roma.

Mappa della costa sassone, c. 380 CE

di Cplakidas (CC BY-SA)

Sul continente, nel frattempo, la confederazione sassone iniziò a disgregarsi durante il IV secolo CE con un numero crescente di sassoni (insieme ad altri gruppi germanici come gli Angli) che si spostavano in Gran Bretagna, mentre altri rimanevano nell’Europa continentale. Intorno a questo periodo, abbiamo registrazioni ufficiali romane che attestano più incursioni sassoni nel sud-est della Gran Bretagna (Ammiano Marcellino: 26, 4). I soldati sassoni erano stati precedentemente impiegati dai Romani come legionari in Britannia, e il conflitto tra Carausio e Massimiano potrebbe aver incoraggiato coloro che avevano servito a lasciare l’area intorno all’Elba e trasferirsi in una Britannia indipendente sotto il regno di Carausio. Anche dopo la morte di Carausio, tuttavia, la migrazione sassone in Britannia continuò (spesso caratterizzata dagli scrittori di quel tempo come un’invasione).

La costa sudorientale della Gran Bretagna non fu l’unico luogo interessato dalle incursioni sassoni. Non molto tempo dopo la morte dell’imperatore Costantino (337 d.C.), anche le frontiere settentrionali di Roma nell’Europa continentale subirono l’incursione di diversi gruppi “barbari”, tra cui i Sassoni. Lo storico romano Zosimo offre un riassunto delle sfide che Costanzo, l’imperatore romano venuto dopo Costantino, dovette affrontare durante gli anni 350 d.C., in cui i Sassoni sono menzionati come una delle molte minacce militari che incombono su Roma.

Ma vedendo che tutti i territori romani erano infestati dalle incursioni dei barbari, e che i Franchi, gli Alemanni e i Sassoni non solo si erano impossessati di quaranta città vicino al Reno, ma le avevano anche rovinate e distrutte, portando via un numero immenso di abitanti e una quantità proporzionata di bottino, egli si riteneva a malapena in grado di gestire gli affari in questo periodo critico (Zosimo: Libro 3, 1).

Racconti antichi sulle migrazioni sassoni

All’inizio del V secolo d.C., il controllo romano in Britannia stava diminuendo, e la maggior parte delle risorse militari di Roma erano destinate alle lotte nell’Europa continentale. L’esercito romano si ritirò completamente dalla Britannia nel 410 d.C., e il territorio occupato fu lasciato nelle mani dei Britanni romanizzati. Il territorio fu diviso in diversi piccoli gruppi in guerra, sia indigeni che invasori, in lotta per il controllo politico. Nel mezzo di questa lotta sociale e politica, altri sassoni migrarono in Gran Bretagna, espandendo il loro territorio e stabilendo una serie di regni che possono essere identificati dal fatto che la maggior parte dei loro nomi contengono il suffisso “sesso” (ad esempio Sussex, Wessex).

Le fonti antiche forniscono diverse versioni di come esattamente i sassoni arrivarono in Gran Bretagna e come si espansero. Tre grandi opere riguardanti i sassoni in Gran Bretagna sono sopravvissute fino ai giorni nostri: il De Excidio Britanniae, scritto da Gildas; la Historia Ecclesiastica, di Beda e la Cronaca anglosassone, una narrazione con più autori. Secondo Beda, il famoso monaco britannico vissuto nell’alto Medioevo, i Britanni stavano subendo attacchi dagli Scozzesi e dai Pitti, così decisero di assumere alcuni Sassoni come mercenari per combattere i loro nemici. Dopo aver completato il loro compito, i sassoni si rivoltarono contro i britannici. Gildas, un monaco britannico del VI secolo d.C., descrive i sassoni come selvaggi simili a cani e leoni, e aggiunge che “niente di più distruttivo, niente di più amaro ha mai colpito la terra”. Gildas vide l’avanzata distruttiva dei Sassoni come una forma di punizione inflitta da Dio per i peccati degli Inglesi, che egli paragona agli Israeliti della Bibbia:

Il popolo degli Angli o Sassoni fu trasportato in Gran Bretagna in tre lunghe navi. Quando il loro viaggio si rivelò un successo, la notizia fu riportata in patria. Partì un esercito più forte che, unito a quello precedente, prima di tutto scacciò il nemico che stavano cercando. Poi rivolsero le loro armi contro i loro alleati, e sottomisero quasi tutta l’isola con il fuoco o con la spada, dalla riva orientale fino a quella occidentale, con la scusa inventata che i Britanni avevano dato loro uno stipendio non adeguato per i loro servizi militari (The Greater Chronicle, citato da Higham e Ryan).

Nella Cronaca anglosassone leggiamo che i sassoni entrarono in Britannia come successivi “arrivi” via mare, sotto diversi capi, e stabilirono piccoli regni in diverse aree della Britannia: Hengest nel 449 d.C., guidando una forza di tre navi, governando il Kent; Ælle nel 477 d.C., guidando una forza di tre navi, governando il Sussex; e Cerdic, la figura fondatrice della dinastia sassone occidentale, guidando una squadra di cinque navi e arrivando in Britannia nel 495 d.C.

Cerdic è il più famoso dei re sassoni, regnando dal 519-534 d.C. La voce della Cronaca anglosassone per il 519 d.C. afferma: “In questo anno Cerdic e Cynric ottennero il regno dei Sassoni occidentali, e lo stesso anno combatterono contro i Britanni in un luogo ora chiamato Cerdices-ford. E da quel giorno i principi dei Sassoni occidentali hanno regnato”. Si dice che abbia combattuto “il rinomato re Artù” nel 520 d.C., ma quella data potrebbe in realtà essere sbagliata di un anno, e la battaglia con Artù ebbe luogo nel 519 d.C. Lo storico Robert J. Sewell nota che “Cerdic incontrò una grande resistenza da parte degli ultimi Romano-Britoni sotto un oscuro leader che rivendica come nessun altro di essere stato il ‘vero’ Re Artù” (3). Cerdic vinse la battaglia o dichiarò una tregua e ricevette la terra dal re britannico identificato con Artù ma, in entrambi i casi, fondò il regno dei Sassoni occidentali, Wessex, in Gran Bretagna. Mentre la data del 519 d.C. è citata nelle cronache anglosassoni per l’inizio del suo regno, una data tarda come il 532 d.C. è suggerita da altre fonti. Nel 530 d.C. Cerdic conquistò l’Isola di Wight, impiegando il suo esercito e la sua marina già stabiliti; morì due anni dopo, nel 534 d.C. La data precedente, quindi, ha più senso di quella successiva nella narrazione della vita di Cerdic. La natura caotica dell’epoca e i resoconti contrastanti provenienti da fonti diverse creano molto spesso narrazioni molto diverse che sono state seguite, o combinate, da scrittori successivi.

Interpretazione delle fonti antiche

In passato, questi resoconti tradizionali venivano presi al valore nominale, con gli scrittori che rifiutavano una narrazione in favore di un’altra o ne combinavano due o più. Gli scrittori vittoriani accettavano come verità storica le storie di “arrivo” riportate nella Cronaca anglosassone, che poi modificavano per adattarle ai loro fini narrativi. Poiché queste vecchie narrazioni spesso si contraddicevano a vicenda, gli scrittori successivi cercarono di fonderle in storie senza soluzione di continuità che fornissero loro una storia lineare del loro passato. È così che oggi si possono leggere due resoconti molto diversi della storia della Gran Bretagna che pretendono entrambi di essere la verità ed entrambi possono puntare a narrazioni più antiche a sostegno di tale affermazione. Bisogna tenere a mente le diverse versioni e interpretazioni delle cosiddette “Invasioni sassoni” quando si leggono queste varie fonti.

Un esempio di questo problema è l’affermazione che i Sassoni furono assunti dai Romani per combattere in Gran Bretagna. Poiché Roma all’epoca non aveva truppe in Britannia, il racconto dei sassoni impiegati come mercenari sembra plausibile: i britannici romanizzati decisero di assumere barbari come mercenari per motivi di sicurezza, che era una pratica romana comune. Piuttosto che riflettere una migrazione di massa, le prove archeologiche della presenza sassone prima del 450 d.C. sono molto deboli, il che è coerente con la conquista militare dichiarata nei resoconti antichi: come esercito da campo dei Britanni, il numero di sassoni non poteva essere inizialmente più di qualche migliaio. La Cronaca Gallica del 452 d.C., parla dei Sassoni che governano su una grande parte della Britannia meridionale, anche questo è coerente con l’aumento del numero di materiale archeologico sassone dopo il 450 d.C.

La prima sepoltura anglosassone in Gran Bretagna è stata datata dagli archeologi a non più tardi del 425-450 d.C. Le pratiche di sepoltura dei Sassoni (e delle tribù germaniche in generale) erano notevolmente diverse dalle sepolture indigene in Gran Bretagna. Il rituale di cremazione nord-germanico fu introdotto nell’Inghilterra orientale, ma le popolazioni germaniche abbandonarono gradualmente la cremazione a favore dell’inumazione, seppellendo i loro morti con corredi funebri, un’usanza che rimase in vigore fino al 700 d.C. circa; alla fine del VI secolo d.C., l’inumazione arredata domina la disposizione sassone dei morti. Le sepolture sassoni non si sono sviluppate dalle pratiche indigene del passato; invece, sono collegate alle sepolture trovate dall’altra parte del Mare del Nord. Le sepolture tardo-romane in Britannia erano state in gran parte inumazioni non arredate ma, dalla fine del IV secolo d.C., vediamo l’emergere di inumazioni accompagnate da armi e cinture, spesso interpretate come le sepolture di soldati mercenari germanici, simili ad altre sepolture trovate nella Gallia settentrionale e in altre aree occupate da tribù germaniche. Queste sepolture si riferiscono allo sviluppo dei riti sepolcrali angolari e sassoni rilevati tra il V e il VII secolo d.C.: sepolture a inumazione in cui gli uomini erano solitamente sepolti con armi, mentre le donne erano sepolte con pettini, spille e collane.

È chiaro sia dalle fonti storiche che dai dati archeologici che alla fine del V secolo d.C. la Gran Bretagna sudorientale era sotto il controllo di vari gruppi sassoni. La diffusione delle pratiche sepolcrali sassoni in luoghi dove in precedenza erano state registrate solo sepolture indigene riflette la diffusione dei sassoni che hanno spostato i gruppi indigeni romani e celtici.

Assorbimento dei franchi, conquista dell’Inghilterra, &eredità culturale

Durante il V secolo d.C., si registrano ostilità tra i franchi e i sassoni in Europa continentale. Sotto la guida di Childeric, i Franchi appoggiarono le forze romane e le aiutarono a sconfiggere una serie di nemici, tra cui un esercito di Sassoni ad Angers nel 469 d.C. I Franchi iniziarono un graduale processo di assorbimento dei sassoni continentali e, mentre questo processo era ancora in corso durante l’VIII secolo d.C., quei sassoni che migrarono in Gran Bretagna riuscirono a costruire una solida presenza. Dopo diverse generazioni di conquiste, alleanze e successioni instabili, stabilirono il loro dominio sulla maggior parte dei gruppi indigeni. Dopo le invasioni vichinghe del IX secolo CE, i re del Wessex (Alfredo e i suoi discendenti) crearono il primo forte regno sassone occidentale (a sud del Tamigi) che, durante il X secolo CE, riuscì a conquistare il resto dell’Inghilterra creando il tardo regno anglosassone.

La Gran Bretagna fu l’unico posto in Europa che vide la formazione di nuovi stati che avevano poco in comune con i principi romani. Tutti gli stati nascenti nell’Europa continentale che emersero dopo il declino dell’ordine romano furono creati su basi romane, a volte con un chiaro coinvolgimento romano o addirittura mantenendo aspetti chiave della vita romana. Questo non fu il caso dei Sassoni che entrarono in Gran Bretagna e che avevano meno familiarità con i modi romani.

Il movimento dei Sassoni e degli Angli in Gran Bretagna fu una tappa critica nello sviluppo generale della lingua inglese. Se queste tribù germaniche non si fossero spostate in Gran Bretagna, la lingua inglese come la conosciamo oggi non esisterebbe, e i dialetti degli Angli e dei Sassoni si sarebbero gradualmente dissolti nelle lingue germaniche continentali, forse mescolati nei dialetti del basso tedesco e dell’olandese. Espandendosi in Gran Bretagna, questi gruppi germanici hanno spostato le comunità locali di lingua celtica. L’inglese antico, la lingua nata dagli Angli e dai Sassoni che entrarono in Gran Bretagna, gradualmente soppiantò le lingue latine e brittoniche in tutta la Gran Bretagna pianeggiante, e da lì alla fine guadagnò l’ascendenza sulla maggior parte delle isole britanniche.