Furetti, ermellini e donnole sono stati originariamente introdotti in Nuova Zelanda per aiutare a controllare il numero di conigli. Tuttavia il loro numero è aumentato drammaticamente e ha creato un problema separato perché predano anche gli uccelli nativi, le uova e i pulcini.
Il numero di conigli è cresciuto così rapidamente dopo la loro introduzione in Nuova Zelanda che negli anni 1870 erano diventati una piaga agricola, distruggendo i raccolti degli agricoltori e competendo con le pecore per il pascolo. Gli agricoltori chiesero che il nemico naturale dei conigli in Inghilterra, furetti, ermellini e donnole, fosse importato per affrontare il problema.
Anche se gli esperti di uccelli protestarono all’epoca, i mustelidi (il nome della famiglia a cui appartengono ermellini, furetti e donnole) furono portati nel paese e rilasciati nei terreni agricoli. Entro 20 anni il loro numero era aumentato e si erano diffusi in aree di foresta nativa. Nel 1903 il governo aveva cambiato la sua politica sull’introduzione dei mustelidi, ma la protezione ufficiale degli animali rimase fino al 1936.
Ferrets
Il furetto è il più grande dei tre mustelidi introdotti. Di solito è lungo tra i 48-56 cm, compresa la coda (circa la lunghezza di un piccolo gatto). Ha un mantello color crema, con punte nere sulla pelliccia. Si riproducono con successo, producendo da quattro a otto cuccioli ogni anno. Entro tre mesi dalla nascita, il giovane furetto è in grado di muoversi nel proprio territorio.
Come gli altri mustelidi, il furetto ha un ottimo udito e un forte olfatto. Caccia principalmente di notte ed è un ottimo arrampicatore, il che significa che può rubare uova e pulcini dai nidi sugli alberi. Il furetto è uno dei pochi predatori in grado di uccidere un kiwi adulto. Ucciderà anche piccoli pinguini blu, opossum, lucertole, anguille, ricci e altri piccoli mammiferi. Anche se i furetti predano principalmente i conigli, si nutriranno di uccelli nativi, specialmente quelli che nidificano a terra e che sono facili da catturare. Il cavaliere d’Italia è uno degli uccelli seriamente minacciati dai furetti.
I furetti furono introdotti per la prima volta nel 1879 nella valle del fiume Conway sulla costa orientale dell’Isola del Sud per controllare i conigli, ma scoprirono rapidamente che anche gli uccelli nativi erano facili prede. I furetti, a differenza degli altri mustelidi in Nuova Zelanda, sono tenuti come animali domestici e allevati per la loro pelliccia. Negli anni ’80 sono state create delle fattorie per allevare furetti per il commercio di pellicce, ma quando il mercato è crollato, molti dei furetti allevati sono scappati o sono stati rilasciati in natura. Questo è stato particolarmente evidente nel Northland, dove c’è stato un enorme calo del numero di kiwi marrone una volta che i furetti si sono stabiliti per la prima volta nella zona. I furetti sono anche in grado di trasmettere la malattia della tubercolosi bovina al bestiame. Questo ha serie implicazioni per l’industria agricola della Nuova Zelanda.
In passato i furetti si trovavano di solito solo nei terreni agricoli, nei letti dei fiumi o nella macchia ai margini delle aree boschive, ma recenti rapporti hanno dimostrato che si sono spostati più in profondità nella boscaglia. La Nuova Zelanda ha ora la più grande popolazione di furetti selvatici di qualsiasi altro paese al mondo. Nel marzo 2002 il governo ha vietato la vendita, la distribuzione e l’allevamento di furetti, anche se i proprietari di furetti domestici potevano tenere i loro animali fino alla loro morte. Questo è stato fatto per rimuovere la minaccia che i furetti domestici fuggiti ponevano alla fauna selvatica nativa.
Gatti
L’ermellino è il più comune dei tre mustelidi, ed è uno degli animali introdotti che si è adattato con più successo alla vita in Nuova Zelanda. Gli ermellini possono essere trovati quasi ovunque in Nuova Zelanda, dalle spiagge all’alta campagna, anche se sono più comuni nelle foreste rispetto ai furetti. Sono in grado di coprire enormi distanze.
L’ermellino cresce fino a 34-40 cm di lunghezza, compresa la coda. È molto sottile e circa la metà delle dimensioni di un coniglio. Ha un mantello marrone-castano, che diventa bianco in inverno, un ventre chiaro e una coda cespugliosa con la punta nera.
È un combattente estremamente feroce, che uccide la sua preda con un morso acuto dietro l’orecchio. Per catturare gli uccelli, prima li ipnotizza girando intorno a loro e poi li attacca. Gli ermellini uccidono più del necessario per il cibo se ne hanno l’opportunità. Attaccano anche prede molto più grandi di loro.
Le femmine di ermellino hanno l’insolita capacità di portare uova fecondate all’interno del corpo dall’accoppiamento in estate fino alla primavera successiva. I giovani ermellini sono adulti a 2 mesi, e i cuccioli femmina possono essere accoppiati mentre sono ancora nel nido.
Gli ermellini sono stati introdotti in Nuova Zelanda nel 1884 per controllare il problema dei conigli, ma la ricerca ha dimostrato che predano anche cavalieri d’Italia, keru (piccioni di legno), kaka, kiwi e altri uccelli. I parrocchetti, i gialli e i kaka sono particolarmente a rischio perché fanno il nido nei buchi degli alberi che gli ermellini sono in grado di scalare. Gli anni “Mast”, quando le foreste di faggio producono enormi quantità di semi, vedono un’esplosione del numero di topi che si nutrono dei semi. Il numero di ermellini aumenterà a causa dei topi, ma poi essi predano anche gli uccelli nativi.
Si stima che gli ermellini uccidano una media di 40 pulcini di kiwi marrone dell’Isola del Nord al giorno – un totale di 15.000 all’anno, e il 60% dei pulcini nati ogni anno. Un altro 35% dei pulcini viene ucciso da altri predatori, compresi i furetti, lasciando sopravvivere solo il 5% di tutti i pulcini di kiwi marrone dell’isola del Nord che si schiudono. L’intrappolamento può rimuovere solo una piccola parte della popolazione di ermellini e furetti, e la ricerca è in corso per trovare altri modi per proteggere il kiwi e altri uccelli nativi.
Le donnole
Le donnole sono il più piccolo dei tre mustelidi, con un corpo sottile e muscoloso e una testa piccola. La sua colorazione è molto simile a quella dell’ermellino, ma con un pelo più rosso-marrone e una coda più corta. Crescono fino a 20-25 cm di lunghezza e attaccano prede molto più grandi di loro.
Le donnole non sono così comuni in Nuova Zelanda come gli altri mustelidi, ma hanno anche avuto un impatto sugli uccelli e le lucertole autoctone, specialmente la skink. Uccidono la maggior parte delle loro prede sottoterra, e di solito si trovano dove ci sono molti topi, nei giardini e vicino agli edifici, piuttosto che in recinti aperti.
Le donnole non si sono adattate all’ambiente neozelandese così facilmente come i furetti e gli ermellini, perché non ci sono le stesse prede disponibili per loro.