Cobra

Cobra, una qualsiasi delle varie specie di serpenti altamente velenosi, la maggior parte dei quali espandono le costole del collo per formare un cappuccio. Mentre il cappuccio è caratteristico dei cobra, non tutti sono strettamente correlati. I cobra si trovano dall’Africa meridionale attraverso l’Asia meridionale fino alle isole del sud-est asiatico. In tutta la loro gamma, diverse specie sono i preferiti degli incantatori di serpenti, che li spaventano per fargli assumere la posizione di difesa sollevata. Il serpente ondeggia in risposta al movimento e forse anche alla musica dell’incantatore, che sa come evitare il colpo relativamente lento e che può aver rimosso le zanne del serpente. Le zanne corte nella parte anteriore della bocca hanno una scanalatura chiusa, che rilascia il veleno. Il veleno del cobra contiene generalmente neurotossine attive contro il sistema nervoso delle prede, principalmente piccoli vertebrati e altri serpenti. I morsi, in particolare delle specie più grandi, possono essere fatali a seconda della quantità di veleno iniettato. Le neurotossine influenzano la respirazione, e sebbene l’antiveleno sia efficace, deve essere somministrato subito dopo il morso. Migliaia di morti si verificano ogni anno nell’Asia meridionale e sudorientale.

Il serpente velenoso più grande del mondo è il cobra reale, o hamadryad (Ophiophagus hannah). Si trova prevalentemente nelle foreste dall’India attraverso il sud-est asiatico fino alle Filippine e all’Indonesia e preda principalmente altri serpenti. La lunghezza massima confermata è di 5,6 metri (18 piedi), ma la maggior parte non supera i 3,6 metri (12 piedi). I cobra reali sorvegliano un nido di 20-40 uova, che vengono deposte in un cumulo di foglie raccolte dalla femmina. Il genitore che fa la guardia colpirà se un predatore o una persona si avvicina troppo. Non tutti i cobra sono produttori di uova.

Il cobra indiano (o cobra dagli occhiali indiano, Naja naja) era precedentemente considerato un’unica specie con la stessa distribuzione del cobra reale. Recentemente, tuttavia, i biologi hanno scoperto che in Asia esistono quasi una dozzina di specie, alcune sputatrici di veleno e altre no. Variano sia nelle dimensioni (la maggior parte tra 1,25 e 1,75 metri) che nella tossicità del loro veleno. Gli sputatori propellono il veleno attraverso le zanne attraverso la contrazione muscolare dei dotti del veleno e forzando l’aria fuori dal singolo polmone.

In Africa ci sono anche cobra sputatori e non sputatori, ma i cobra africani non sono imparentati con i cobra asiatici, né sono imparentati tra loro. Il ringhals, o cobra sputatore (Hemachatus haemachatus), dell’Africa meridionale e il cobra dal collo nero (Naja nigricollis), una piccola forma ampiamente distribuita in Africa, sono sputatori. Il veleno è accuratamente diretto agli occhi della vittima a distanze di più di due metri e può causare cecità temporanea, o anche permanente, a meno che non venga prontamente lavato via. Il cobra egiziano (N. haje) – probabilmente l’aspide dell’antichità – è una specie scura, dal cappuccio stretto, lunga circa due metri, che spazia su gran parte dell’Africa e ad est dell’Arabia. La sua preda abituale è costituita da rospi e uccelli. Nell’Africa equatoriale ci sono i cobra degli alberi (genere Pseudohaje), che, insieme ai mamba, sono gli unici membri arboricoli della famiglia Elapidae.