Nel 1973 la legislatura dello stato della California designò la tigre dai denti a sciabola (Smilodon californicus) come fossile di stato della California. Inoltre il dinosauro a becco d’anatra, Augustynolophus morrisi è stato designato come dinosauro di stato della California nel 2017.
La nomina di un fossile di stato della California nel 1973 ha effettivamente causato qualche controversia in quanto due diversi fossili sono stati proposti e sostenuti da politici rivali. Una parte ha sostenuto i trilobiti i cui resti sono alcuni dei più antichi fossili dello stato, mentre l’altra parte ha fatto pressione per la tigre dai denti a sciabola i cui fossili sono stati trovati presso i pozzi di catrame La Brea a Los Angeles. Alla fine hanno deciso di scegliere il gatto e i suoi grandi e spaventosi denti a forma di pugnale.
Una ricostruzione artistica dello Smilodon di Dantheman9758 Creative Commons License
Comunemente conosciuto come tigre dai denti a sciabola o gatto dai denti a sciabola, gli Smilodon non sono in realtà legati né ai gatti moderni né alle tigri. Questi feroci predatori vissero durante il Pleistocene da circa 2,5 milioni a 11.700 anni fa. Pesavano fino a 600 libbre e avevano enormi canini a forma di sciabola lunghi fino a 7 pollici che si estendevano oltre la mascella inferiore. Avrebbero predato la megafauna dell’era glaciale e si sono estinti contemporaneamente alle loro prede.
Scheletro di Smilodon (Smilodon californicus) da La Brea Tar Pits a Los Angeles. Photo by James St. John Creative Commons License
Oltre 160.000 ossa fossili di Smilodon sono state recuperate da La Brea Tar Pits a Las Angeles, California. Questi pozzi di catrame hanno intrappolato decine di migliaia di animali, molti dei quali sarebbero stati la preda di Smilodon. Si crede che gli Smilodon siano rimasti intrappolati mentre cercavano un pasto facile. Infatti quasi il 90% delle ossa scavate nei pozzi di catrame appartengono a predatori, portandoli a essere definiti “trappole per predatori”.
Nota: Il nome Smilodon californicus e Smilodon fatalis sono sinonimi. Smilodon fatalis è più comunemente usato anche se Smilodon californicus è tecnicamente il nome corretto.