Harcsa, a harcsaalakúak (Siluriformes) rendjébe tartozó halak bármelyike. A harcsák rokonságban állnak a kárászokkal, pontyokkal és süllőkkel (rend Cypriniformes), és velük együtt az Ostariophysi szuperrendbe sorolhatók. Egyes hatóságok azonban ezeket a csoportokat inkább alrendeknek tekintik, mint egyetlen rendnek, és a Cypriniformes vagy Ostariophysi rend Siluroidea (harcsák) és Cyprinoidea (kárászok, pontyok és süllők) alrendjébe sorolják őket.
cliff1066™
A harcsa neve a halak szája körül található hosszú, macskabajuszra emlékeztető tüskékre, vagyis tapintószőrökre utal. Minden harcsának van legalább egy pár tüskéje, a felső állkapcsán; lehet egy pár az ormányon és további párok az állon is. Sok harcsának vannak tüskéi a hát- és a mellúszó előtt. Ezekhez a tüskékhez méregmirigyek kapcsolódhatnak, és fájdalmas sérüléseket okozhatnak a gyanútlanoknak. Valamennyi harcsa vagy csupasz, vagy csontos lemezekkel páncélozott; egyik sem pikkelyes.
A ma élő harcsák közel 2900 fajt alkotnak, amelyek mintegy 35 családba sorolhatók. A fajok többsége édesvízben él, de néhány, az Ariidae és a Plotosidae családokba tartozó faj tengeri. Az édesvízi harcsák szinte világszerte elterjedtek, és a lassú vagy állóvizektől a gyors hegyi patakokig sokféle élőhelyen élnek; a tengeri harcsák a trópusok part menti vizeiben találhatók. A harcsák általában fenéklakók, éjszaka aktívabbak, mint nappal. A legtöbbjük dögevő, és szinte bármilyen állati vagy növényi anyaggal táplálkozik. Valamennyi faj tojást rak, és a szülői gondoskodás különböző típusait mutathatják. A barna bikafejű (Ictalurus nebulosus) például fészket épít és őriz, valamint védi ivadékait, míg a hím tengeri harcsák (Ariidae) a szájukban hordják a márvány méretű ikrákat, majd később az ivadékokat.
Kifejezetten az Encyclopædia Britannica számára festette Tom Dolan, Loren P. Woods felügyelete alatt, Chicagói Természettudományi Múzeum
A harcsafélék mérete jelentősen változik. A kis fajok, mint például a törpe Corydoras vagy mikrocica (C. hastatus), akár 4-5 centiméter hosszúak is lehetnek, míg a wels (Silurus glanis), egy nagy, európai faj, akár 4,5 méter hosszú és 300 kilogramm súlyú is lehet. Számos kisebb faj, különösen a Corydoras nemzetséghez tartozók, népszerű akváriumi halak, míg a nagyobb harcsák közül sokan ehetők és táplálékként használják őket. Ez utóbbira figyelemre méltó példa az Ictaluridae család számos észak-amerikai étkezési és sporthala, köztük a kék harcsa (Ictalurus furcatus), amelynek maximális hossza és súlya 1,5 méter és 68 kilogramm, valamint a csatornaharcsa (I. I. punctatus), amely körülbelül 1 méteresre és 12 kilogrammosra nő.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Az ictaluridák többé-kevésbé tipikus harcsahalak; mások azonban megjelenésükben vagy viselkedésükben jellegzetesek lehetnek. Az üvegharcsa (Kryptopterus bicirrhus) például a Siluridae családba tartozó, karcsú, erősen átlátszó testéről ismert, népszerű akváriumi hal; a dél-amerikai banjóharcsák (Aspredinidae) karcsú, durva, lapított fejű halak, felülről némileg banjóra emlékeztetnek; az afrikai elektromos harcsa (Malapterurus electricus) akár 450 voltos áramot is képes termelni; a dél-amerikai parazita harcsa vagy candiru (Vandellia cirrhosa) néha betolakszik a fürdőzők urogenitális nyílásaiba; a beszélő harcsa (Acanthodoras spinosissimus) egy páncélos, amazóniai faj, amely hörgő hangokat ad ki; a Mochokidae családba tartozó, fejjel lefelé úszó harcsák (Synodontis batensoda és mások) szokásosan fejjel lefelé úsznak; a sétáló harcsa (Clarias batrachus) a Clariidae családba tartozó, levegővel lélegző harcsa, amely képes szárazföldi utazásra.
A harcsafajokról és -csoportokról bővebben lásd: bikaharcsa; candiru; corydoras; elektromos harcsa; madtom; wels. A harcsa az akvakultúrában is fontos szerepet játszik.