A vírusvektoroknak vannak természetes gazdasejt-populációik, amelyeket a leghatékonyabban fertőznek meg. A retrovírusok természetes gazdasejt-tartománya korlátozott, és bár az adenovírusok és az adeno-asszociált vírusok viszonylag szélesebb sejttartományt képesek hatékonyan megfertőzni, egyes sejttípusok refrakterek e vírusok általi fertőzésre is. A fogékony sejthez való kapcsolódást és a sejtbe való bejutást a vírus felszínén található fehérjeburok közvetíti.
A retrovírusok és az adeno-asszociált vírusok membránját egyetlen fehérje borítja, míg az adenovírusokat egy burokfehérje és a vírus felszínétől távolodó rostok egyaránt bevonják. Mindegyik vírus burokfehérjéi kötődnek olyan sejtfelszíni molekulákhoz, mint a heparin-szulfát, ami lokalizálja őket a potenciális gazdaszervezet felszínén, valamint a specifikus fehérje receptorhoz, amely vagy a vírusfehérje belépést elősegítő szerkezeti változásait indukálja, vagy a vírust endoszómákban lokalizálja, ahol a lumen savasodása (anatómia) indukálja a vírusburoknak ezt az újrahajtását. Mindkét esetben a potenciális gazdasejtekbe való bejutáshoz kedvező kölcsönhatás szükséges a vírus felszínén lévő fehérje és a sejt felszínén lévő fehérje között.
A génterápia céljaira a génterápiás vektor által történő transzdukcióra fogékony sejtek körét lehet korlátozni vagy bővíteni. Ebből a célból számos olyan vektort fejlesztettek ki, amelyekben az endogén vírusburkoló fehérjéket vagy más vírusokból származó burkoló fehérjékkel, vagy kiméra fehérjékkel helyettesítették. Az ilyen kiméra a vírusfehérje azon részeiből áll, amelyek a virionba való beépüléshez szükségesek, valamint olyan szekvenciákból, amelyek a gazdasejt specifikus fehérjéivel való kölcsönhatásra szolgálnak. Azokat a vírusokat, amelyekben a burkolófehérjéket a leírtak szerint helyettesítették, pszeudotipizált vírusoknak nevezik.
A génterápiás kísérletekben használt legnépszerűbb retrovírus vektor például a lentivírus Simian immunhiány vírus, amelyet a Vesicular Stomatitus vírusból származó burkolófehérjékkel, G-fehérjével vontak be. Ezt a vektort VSV G-pszeudotípusú lentivírusnak nevezik, és szinte univerzális sejtkészletet fertőz meg. Ez a tropizmus jellemző a VSV G-fehérjére, amellyel ezt a vektort bevonják.
Sok kísérletet tettek arra, hogy a vírusvektorok tropizmusát egy vagy néhány gazdasejt-populációra korlátozzák. Ez az előrelépés lehetővé tenné viszonylag kis mennyiségű vektor szisztémás beadását. A célponton kívüli sejtmódosítás lehetősége korlátozott lenne, valamint az orvosi közösség számos aggálya. A trópizmus korlátozására tett legtöbb kísérlet antitestfragmentumokat hordozó kiméra burokfehérjéket használt. Ezek a vektorok nagy ígéretet mutatnak a “magic bullet” génterápiák kifejlesztésére.