Milyen hatással volt az 1871-es nagy chicagói tűzvész Chicagóra és annak építészetére?
Októberi pokol
1871. október 8-án éjjel tűz ütött ki Chicagóban. Bár a tűz oka ismeretlen, a kiindulópontja a West DeKoven Street 558. szám alatt volt – egy olyan címen, amely ma a Chicagói Tűzoltóság kiképző létesítményének ad otthont. Becslések szerint 300 ember halt meg, és 100 000 ember vált hajléktalanná a háromnapos pokoli tűzvészben, amely 2100 hektárnyi területet pusztított el a városból. Chicago központja és az üzleti negyed szíve megsemmisült. Mégis, alig 20 évvel a tűzvész után a város lakossága 300 000-ről 1 millióra nőtt.
A történészek előszeretettel vitatkoznak a Nagy Tűzvésznek Chicago fejlődésére gyakorolt hatásáról. Vajon Chicago ugyanúgy fejlődött volna a tűzvész nélkül? Ahogy Neal Samors író és chicagói történész a CAF és a WBEZ Curious City című műsorában elmondta, ha a tűz nem történik meg, “Chicago valószínűleg egy sokkal kisebb metropolisz lett volna, és nem az Egyesült Államok második legnagyobb városa.”
Míg sok faház és üzlet a tűzben a földdel egyenlővé vált (plusz 500 mérföldnyi fából készült járda!), néhány többlakásos lakó- és intézményi épület már szilárd falazott szerkezetben épült. És mivel a város fő iparágainak nagy része nem pusztult el a tűzben, ezek a gazdasági motorok továbbra is táplálták a város növekedését és újjáépítését. Az olyan virágzó iparágak, mint az Union Stockyards és a fatelepek az égési zónán kívül helyezkedtek el, amely nagyjából a Halsted Streetet keletre a Michigan-tóig és a Roosevelt Avenue-t északra a Fullerton Parkway-ig foglalta magában.
Az időzítés a lényeg. 1871-re Chicago már központi szerepet követelt magának az amerikai gazdaságban. A határvidékről keletre tartó nyersanyagok legfontosabb feldolgozóhelye és az új országos vasúti rendszer legnagyobb csomópontja volt. Először a faipar és a papíripar kapott teret, majd a húsfeldolgozás és az acélgyártás következett. Chicago régi, fából készült infrastruktúrája lassíthatta az ipari növekedést és a lakó- és kereskedelmi célú területek fejlesztését. De a tűzvész után hónapokon belül földroham kezdődött. Az 1874-es újabb pusztító tűzvész után új építési szabályzatot írtak, hogy a legtöbb új építmény tűzállóbb téglát és követ tartalmazzon.
A felhőkarcolók lassú felemelkedése
Gyakran mesélik, hogy a tűz megtisztította a várost – megtisztította a terepet, így magas új felhőkarcolókat lehetett tervezni és építeni. A valóságban azonban más történet bontakozott ki. Közvetlenül a tűzvész után mind a belvárosban, mind a városrészekben az új építkezések nagyon hasonlítottak a tűzvész előttiekhez. Mivel idő és pénz forgott kockán, ahogy az egy természeti katasztrófa után gyakran előfordul, az üzlettulajdonosok gyorsan újjáépítették azt, amit ismertek. A tipikus négyemeletes belvárosi kereskedelmi épületek gyakran tégla-, kő- és vasszerkezetek keverékei voltak. Még 10-15 évnek kellett eltelnie ahhoz, hogy a legkorábbi felhőkarcolók – 8-10 emeletesek, szerkezeti acélvázzal, liftekkel és innovatív alapokkal – felváltják a tűzvész utáni első épületeket.
Old Town bepillantást enged abba, hogyan nézett ki a tűzvész előtti Chicago. Bár a városrész a tűzvészben majdnem a földdel egyenlővé vált, azonnal újjáépítették hasonló stílusban és léptékben. Old Town elkerülte (egy erőskezű politikai alku révén) az új határokat, amelyek tűzbiztos építkezést diktáltak. Ennek eredményeként a környéken található kétszintes favázas házak hasonlítanak az olaszos házakra és a szerényebb, kétszintes munkásházakra, amelyek a tűzvész előtt az egész városban megtalálhatóak voltak.
Még több kérdés maradt. Vajon a tűzben elpusztult 18 000 építmény közül mennyi élte volna túl a növekedés és az elhanyagoltság kettős veszélyét, hogy elérje a mai napot? Vajon a Monroe Street, a Michigan Avenue és a Wabash Avenue mentén álló kúriák túlélték volna a korai felhőkarcoló-boomot? Vajon a kreatív új felhőkarcolókat ugyanolyan korán megtervezték volna a belvárosban az egekbe szökő telekértékek nyomása nélkül?
A főnix a hamvaiból
Érdekes elmélkedni azon, hogy miben lenne más a város az 1871-es nagy tűzvész nélkül. Sok történész egyetért abban, hogy a tűzvész nélkül valószínűleg tovább növekedett volna a város, amely főnixként támadt fel hamvaiból. Talán a nagyszabású tervek és a nagy népességrobbanás nélkül tette volna ezt, amely a 20. században is táplálta a kereskedelmet, az építkezést és az innovációt.
Majdnem 150 évvel később kevesen vonják kétségbe a tűz jelentőségét a chicagóiak fejében. Ma úgy emlékeznek rá, mint a chicagói zászló négy csillagából a másodikra. Ha legközelebb látja a zászlót lobogni egy épület oldalán, felidézheti egy 1871-es szeles nap történetét, amikor Chicago örökre megváltozott.