Thomas Carlyle

L’image la plus familière de Carlyle est celle du « sage barbu » au regard pénétrant.

Thomas Carlyle (4 décembre 1795 – 5 février 1881) est un essayiste, satiriste et historien écossais, dont les écrits ont eu une grande influence durant l’ère victorienne. Issu d’une famille strictement calviniste, Carlyle était destiné par ses parents à entrer dans le ministère. Cependant, pendant ses études à l’université d’Édimbourg, il a perdu sa foi chrétienne. Néanmoins, les valeurs calvinistes sont restées en lui tout au long de sa vie. Cette combinaison d’un tempérament religieux avec la perte de la foi dans le christianisme traditionnel a rendu l’œuvre de Carlyle attrayante pour de nombreux Victoriens qui étaient aux prises avec les changements scientifiques et politiques qui menaçaient l’ordre social traditionnel.

Carlyle soutenait que l’univers était finalement bon et dirigé par une volonté divine qui travaillait par l’intermédiaire de héros et de dirigeants. Dans son Sartor Resartus, Carlyle remet en question les fondements de la foi conventionnelle et les piéties acceptées. Il pensait que la religion avait besoin d’une nouvelle forme où les vérités essentielles, autrefois révolutionnaires mais devenues ossifiées, étaient à nouveau rendues nouvelles. Anticipant le transcendantalisme de la Nouvelle-Angleterre, Carlyle soutenait que pour que la foi soit valide, elle doit être informée par les passions de l’âme.

Pour Carlyle, l’individualisme et le capitalisme du laissez-faire sapaient les valeurs humaines et spirituelles communautaires. Tout en reconnaissant les facteurs politiques, économiques et sociaux, il croyait que ces forces étaient essentiellement spirituelles et devaient être dirigées par des leaders ayant de l’audace et une vision. Son hostilité croissante à l’égard de la démocratie égalitaire moderne influencera le développement du socialisme, tandis que son insistance sur la nécessité d’un leadership héroïque contribuera paradoxalement à l’émergence ultérieure du fascisme. Un essai tardif, notoirement raciste, suggérant que l’esclavage n’aurait jamais dû être aboli, a apporté son soutien au système esclavagiste américain et a contribué à sa rupture avec les réformateurs libéraux tels que John Stuart Mill.

Vie précoce et influences

Un Thomas Carlyle plus jeune

Carlyle est né à Ecclefechan, Dumfries et Galloway, en Écosse, et a fait ses études à l’Annan Academy, Annan, Dumfries et Galloway. Il a été puissamment influencé par le calvinisme fort de sa famille (et de sa nation). Après avoir fréquenté l’université d’Édimbourg, Carlyle devient professeur de mathématiques, d’abord à Annan, puis à Kirkcaldy, où Carlyle se lie d’amitié avec le mystique Edward Irving. En 1819-1821, Carlyle retourne à l’université d’Édimbourg, où il subit une intense crise de foi et de conversion qui lui fournira la matière de Sartor Resartus. Il commence également à lire profondément la littérature allemande. La pensée de Carlyle est fortement influencée par le transcendantalisme allemand, en particulier l’œuvre de Gottlieb Fichte. Il s’établit comme un expert de la littérature allemande dans une série d’essais pour le Frazer’s Magazine, et en traduisant des écrivains allemands, notamment Johann Wolfgang von Goethe.

Écrits

Écrits précoces

Sa première œuvre majeure, Sartor Resartus (1832) se voulait un nouveau type de livre : simultanément factuel et fictif, sérieux et satirique, spéculatif et historique. Il commente avec ironie sa propre structure formelle, tout en forçant le lecteur à se confronter au problème de savoir où se trouve la « vérité ». Le narrateur éprouve du mépris pour toutes les choses de la société et de la vie humaines. Il contemple le « Non éternel » du refus, arrive au « Centre de l’indifférence » et finit par embrasser le « Oui éternel ». Ce voyage du refus au désengagement et à la volition sera décrit plus tard comme faisant partie de l’éveil existentialiste. Carlyle établit que les bases de la croyance et de la foi communes sont vides, que les hommes sont enfermés dans des formes creuses et rassasiés de plaisirs et de certitudes vides. Son narrateur se rebelle contre la suffisance de son époque et les prétentions positives de l’autorité. Il finit par découvrir que la rage ne peut donner un sens à la vie, qu’il ne peut répondre à la question éternelle en rejetant simplement toutes les réponses. Il finit par voir que les questions de foi à la vie commune peuvent être valables, si elles sont informées par les passions de l’âme et l’affirmation individuelle. Il cherche un monde nouveau où la religion a une nouvelle forme, où les vérités essentielles, autrefois révolutionnaires et indéniables, sont à nouveau rendues nouvelles. Sartor Resartus a d’abord été considéré comme bizarre et incompréhensible, mais a eu un succès limité en Amérique, où il a été admiré par Ralph Waldo Emerson, influençant le développement du transcendantalisme de la Nouvelle-Angleterre.

En 1834, Carlyle s’installe à Londres et commence à évoluer parmi une compagnie célèbre, grâce à la renommée de Sartor Resartus. Au sein du Royaume-Uni, le succès de Carlyle est assuré par la publication de son ouvrage en deux volumes The French Revolution, A History en 1837. Après que le manuscrit achevé du livre a été accidentellement brûlé par la femme de chambre du philosophe John Stuart Mill, Carlyle a dû repartir de zéro. La deuxième version qui en résulte est empreinte d’une intensité passionnée, jusqu’alors inconnue dans l’écriture historique. Dans une Europe politiquement chargée, pleine de craintes et d’espoirs de révolution, le récit de Carlyle sur les motivations et les pulsions qui ont inspiré les événements en France semblait puissamment pertinent. Le style d’écriture de Carlyle met l’accent sur ce point, en soulignant constamment l’immédiateté de l’action – en utilisant souvent le présent. Pour Carlyle, les événements chaotiques exigeaient ce qu’il appelait des « héros » pour prendre le contrôle des forces concurrentes qui se manifestaient dans la société. Sans nier l’importance des explications économiques et pratiques des événements, il considérait que ces forces avaient un caractère essentiellement « spirituel » – les espoirs et les aspirations des gens qui prenaient la forme d’idées et étaient souvent figés dans des idéologies (« formules » ou « ismes », comme il les appelait). Selon Carlyle, seuls des individus dynamiques pouvaient maîtriser les événements et diriger efficacement ces énergies spirituelles. Dès que les « formules » idéologiques remplaçaient l’action humaine héroïque, la société se déshumanisait.

Cette déshumanisation de la société était un thème poursuivi dans des ouvrages ultérieurs. Dans Past and Present (1843), Carlyle fait entendre une note de scepticisme conservateur que l’on retrouvera plus tard chez Matthew Arnold et John Ruskin : il compare la vie de l’homme dissipé du XIXe siècle et celle d’un abbé médiéval. Pour Carlyle, la communauté monastique était unifiée par des valeurs humaines et spirituelles, tandis que la culture moderne déifiait les forces économiques impersonnelles et les théories abstraites des « droits » de l’homme et des « lois » naturelles. Les valeurs communautaires s’effondraient en un individualisme isolé et un capitalisme de laissez-faire impitoyable, justifié par ce qu’il appelait la « science lugubre » de l’économie.

Héros et culte du héros

Ces idées ont eu une influence sur le développement du socialisme, mais certains aspects de la pensée de Carlyle dans ses dernières années ont également contribué à former le fascisme. Carlyle s’est orienté vers sa pensée tardive au cours des années 1840, ce qui a conduit à une rupture avec de nombreux anciens amis et alliés tels que Mill et, dans une moindre mesure, Emerson. Sa croyance en l’importance du leadership héroïque trouve sa forme dans son livre « Heroes and Hero Worship », dans lequel il compare différents types de héros. Pour Carlyle, le héros ressemble un peu à l’homme « magnanime » d’Aristote – une personne qui s’épanouit au sens le plus large du terme. Cependant, pour Carlyle, contrairement à Aristote, le monde est rempli de contradictions avec lesquelles le héros doit composer. Tous les héros sont imparfaits. Leur héroïsme réside dans leur énergie créatrice face à ces difficultés, et non dans leur perfection morale. Se moquer d’une telle personne pour ses défauts est la philosophie de ceux qui cherchent le confort dans le conventionnel. Carlyle appelle cela le « valétisme », d’après l’expression « aucun homme n’est un héros pour son valet ».

Tous ces livres ont eu une influence en leur temps, notamment sur des écrivains comme Charles Dickens et John Ruskin. Cependant, après les révolutions de 1848 et les agitations politiques au Royaume-Uni, Carlyle publia un recueil d’essais intitulé « Latter-Day Pamphlets » (1850) dans lequel il attaquait la démocratie comme un idéal social absurde, tout en condamnant également le leadership aristocratique héréditaire. Cette dernière est mortifère, la première est absurde : comme si la vérité pouvait être découverte en accumulant les votes. Le gouvernement doit venir des plus compétents. Mais comment reconnaître les plus compétents et suivre leur exemple, voilà ce que Carlyle ne pouvait pas dire clairement.

Dans des écrits ultérieurs, Carlyle a cherché à examiner des exemples de leadership héroïque dans l’histoire. Les « Lettres et discours d’Oliver Cromwell » (1845) présentaient une image positive d’Oliver Cromwell : quelqu’un qui tentait de souder l’ordre à partir des forces conflictuelles de réforme de son époque. Carlyle cherche à faire vivre les paroles de Cromwell en les citant directement, puis en commentant leur signification dans le contexte troublé de l’époque. Là encore, il s’agissait de rendre le « passé » « présent » à ses lecteurs.

Le Oui et le Non éternels

Le Oui éternel est le nom donné par Carlyle à l’esprit de foi en Dieu dans une attitude expresse d’antagonisme clair, résolu, constant et sans compromis au Non éternel, et au principe selon lequel il n’y a pas de foi en Dieu si ce n’est dans cet antagonisme contre l’esprit opposé à Dieu.

Le Non éternel est le nom que Carlyle donne à l’esprit d’incrédulité en Dieu, surtout tel qu’il s’est manifesté dans sa propre guerre, ou plutôt dans celle de Teufelsdröckh, contre lui ; l’esprit qui, tel qu’il est incarné dans le Méphistophélès de Johann Wolfgang von Goethe, nie toujours -der stets verneint- la réalité du divin dans les pensées, le caractère et la vie de l’humanité, et prend un malin plaisir à railler tout ce qui est élevé et noble comme creux et vide.

Dans Sartor Resartus, le narrateur passe du « Non éternel » au « Oui éternel », mais seulement à travers « Le centre de l’indifférence », qui est une position non seulement d’agnosticisme, mais aussi de détachement. Ce n’est qu’après avoir réduit les désirs et les certitudes et avoir visé une « indifférence » semblable à celle de Bouddha que le narrateur peut se diriger vers une affirmation. D’une certaine manière, cela ressemble au « saut de la foi » du philosophe contemporain Soren Kierkegaard dans Concluding Unscientific Postscript.

En ce qui concerne l' »antagonisme » susmentionné, on pourrait noter que William Blake a célèbrement écrit que « sans contraires, il n’y a pas de progression », et le progrès de Carlyle de l’éternel non à l’éternel oui ne se trouvait pas dans le « Centre de l’indifférence » (comme il l’appelait) mais dans le surnaturalisme naturel, une philosophie transcendantale du divin au sein du quotidien.

S’appuyant sur le fait que Goethe appelle le christianisme le « culte de la douleur », et « notre plus haute religion, pour le Fils de l’Homme », Carlyle ajoute, en interprétant cela, « il n’y a pas de couronne noble, bien ou même mal portée, mais c’est une couronne d’épines. »

Le « culte du silence » est le nom que Carlyle donne au respect sacré de la retenue dans la parole jusqu’à ce que « la pensée ait silencieusement mûri elle-même, …de tenir sa langue jusqu’à ce qu’un sens se trouve derrière pour la faire remuer », doctrine que beaucoup comprennent mal, presque volontairement, semble-t-il ; le silence étant pour lui le ventre même d’où naissent toutes les grandes choses.

Les travaux ultérieurs

Carlyle (à gauche) représenté avec Frederick Maurice dans le tableau de Ford Madox Brown Work (1865)

Sa dernière œuvre majeure fut la vie épique de Frédéric le Grand (1858-1865). Dans cet ouvrage, Carlyle a tenté de montrer comment un dirigeant héroïque peut forger un État et contribuer à créer une nouvelle culture morale pour une nation. Pour Carlyle, Frédéric incarne la transition entre les idéaux libéraux des Lumières du XVIIIe siècle et une nouvelle culture moderne de dynamisme spirituel, incarnée par l’Allemagne, sa pensée et sa politique. Le livre est surtout célèbre pour sa description vivante des batailles de Frederick, dans laquelle Carlyle communique sa vision d’un chaos presque écrasant maîtrisé par un leadership de génie. Cependant, l’effort nécessaire à la rédaction du livre a eu raison de Carlyle, qui est devenu de plus en plus dépressif et sujet à diverses affections probablement psychosomatiques. Sa réception mitigée a également contribué à la diminution de la production littéraire de Carlyle.

Les écrits ultérieurs étaient généralement de courts essais, indiquant souvent le durcissement de la position politique de Carlyle. Son essai notoirement raciste « An Occasional Discourse on the Nigger Question » suggérait que l’esclavage n’aurait jamais dû être aboli. Il avait permis de maintenir l’ordre et de forcer à travailler des gens qui, autrement, auraient été paresseux et incapables. Ceci, ainsi que le soutien de Carlyle aux mesures répressives du gouverneur Edward Eyre en Jamaïque, l’éloigna encore plus de ses anciens alliés libéraux. Eyre avait été accusé de lynchages brutaux alors qu’il réprimait une rébellion. Carlyle a mis en place un comité pour défendre Eyre, tandis que Mill s’est organisé pour le poursuivre en justice.

Vie privée

Carlyle a eu un certain nombre d’attachements romantiques avant d’épouser Jane Welsh. Les plus notables étaient avec Margaret Gordon, une élève de son ami Edward Irving. Même après avoir rencontré Jane, il s’est épris de Kitty Kirkpatrick, la fille d’un officier britannique et d’une princesse indienne. William Dalrymple, auteur de White Mughals, suggère que les sentiments étaient réciproques, mais que les circonstances sociales ont rendu le mariage impossible, Carlyle étant alors pauvre. Margaret et Kitty ont toutes deux été suggérées comme l’original de « Blumine », la bien-aimée de Teufelsdröch, dans Sartor Resartus.

Carlyle épousa Jane Welsh en 1826, mais le mariage fut assez malheureux. Les lettres entre Carlyle et sa femme ont été publiées, et elles montrent que le couple avait une affection l’un pour l’autre qui était entachée de fréquentes querelles. Leurs relations personnelles est la cause de beaucoup de spéculations par les biographes, mais le couple était apparemment célibataire.

Carlyle est devenu de plus en plus aliéné de sa femme. Bien qu’elle ait été invalide pendant un certain temps, sa mort (1866) est survenue de manière inattendue et l’a plongé dans le désespoir, pendant lequel il a écrit ses Reminiscences of Jane Welsh Carlyle, très autocritiques. Ce texte fut publié après sa mort par son biographe James Anthony Froude, qui rendit également publique sa conviction que le mariage n’était pas consommé. Cette franchise était inédite dans les biographies habituellement respectueuses de l’époque. Les opinions de Froude furent attaquées par la famille de Carlyle, en particulier par son neveu, Alexander Carlyle. Cependant, la biographie en question était conforme à la conviction de Carlyle lui-même, selon laquelle les défauts des héros devaient être discutés ouvertement, sans pour autant diminuer leurs réalisations. Froude, qui avait été désigné par Carlyle lui-même comme son biographe en devenir, était parfaitement conscient de cette conviction.

Après la mort de Jane Carlyle en 1866, Thomas Carlyle se retira partiellement de la société active. Il est nommé recteur de l’université d’Édimbourg. Les premiers rois de Norvège : Also an Essay on the Portraits of John Knox parut en 1875.

A la mort de Carlyle, le 5 février 1881 à Londres, il fut possible que sa dépouille soit inhumée dans l’abbaye de Westminster, mais son souhait d’être enterré auprès de ses parents à Ecclefechan fut respecté.

Influence

Thomas Carlyle est remarquable à la fois pour avoir poursuivi les traditions plus anciennes des satiristes tories du XVIIIe siècle en Angleterre et pour avoir forgé une nouvelle tradition de critique du progrès à l’époque victorienne. Sartor Resartus peut être considéré à la fois comme une extension des satires chaotiques et sceptiques de Jonathan Swift et Laurence Sterne et comme l’annonce d’un nouveau point de vue sur les valeurs. Trouvant le monde vide, le professeur-narrateur misanthrope de Carlyle découvre la nécessité d’une révolution de l’esprit. Dans un sens, cette résolution est conforme à la croyance de l’ère romantique dans la révolution, l’individualisme et la passion, mais dans un autre sens, c’est une solution nihiliste et privée aux problèmes de la vie moderne qui ne fait aucun geste d’ouverture vers une communauté plus large.

Les critiques britanniques ultérieurs, comme Matthew Arnold, dénonceront de la même manière la foule et les revendications naïves du progrès, et d’autres, comme John Ruskin, rejetteront le mouvement incessant de l’époque vers la production industrielle. Cependant, peu suivraient Carlyle dans une résolution étroite et solitaire, et même ceux qui en viendraient à faire l’éloge des héros ne seraient pas aussi impitoyables pour les faibles.

Carlyle est également important pour avoir contribué à introduire la littérature romantique allemande en Grande-Bretagne. Bien que Samuel Taylor Coleridge ait également été un partisan de Friedrich Schiller, les efforts de Carlyle en faveur de Schiller et de Goethe porteront leurs fruits.

Carlyle a également fait une impression favorable sur certains esclavagistes des États du Sud des États-Unis. Son conservatisme et ses critiques du capitalisme ont été repris avec enthousiasme par ceux qui étaient soucieux de défendre l’esclavage comme une alternative au capitalisme, comme George Fitzhugh.

La réputation des premiers travaux de Carlyle est restée élevée au cours du XIXe siècle, mais a décliné au XXe siècle. Sa réputation en Allemagne a toujours été élevée, en raison de sa promotion de la pensée allemande et de sa biographie de Frédéric le Grand. Friedrich Nietzsche, dont les idées sont comparables à celles de Carlyle à certains égards, n’a pas apprécié sa moralisation, le qualifiant de « tête de mule insipide » dans Au-delà du bien et du mal, le considérant comme un penseur qui n’a pas réussi à se libérer de la mesquinerie qu’il prétendait condamner. Le dégoût de Carlyle pour la démocratie et sa croyance dans le leadership charismatique ont sans surprise séduit Adolf Hitler, qui lisait la biographie de Frederick par Carlyle durant ses derniers jours en 1945.

Cette association avec le fascisme n’a pas fait du bien à la réputation de Carlyle dans les années d’après-guerre, mais Sartor Resartus a récemment été reconnu à nouveau comme un chef-d’œuvre unique, anticipant de nombreux développements philosophiques et culturels majeurs, de l’existentialisme au postmodernisme. On a également fait valoir que sa critique des formules idéologiques dans La Révolution française rend bien compte de la manière dont les cultures révolutionnaires se transforment en dogmatismes répressifs. Essentiellement un penseur romantique, Carlyle a tenté de concilier les affirmations romantiques du sentiment et de la liberté avec le respect des faits historiques et politiques. Néanmoins, il a toujours été plus attiré par l’idée de la lutte héroïque elle-même, que par un objectif spécifique pour lequel la lutte était faite.

Ouvrages

• (1829) Signes des temps
• (1831) Sartor Resartus
• (1837) La Révolution française : Une histoire
• (1841) Sur les héros et le culte du héros et l’héroïque dans l’histoire
• (1843) Passé et présent
• (1845) Lettres et discours d’Oliver Cromwell, avec des élucidations, éd. Thomas Carlyle, 3 vol. (1845, souvent réimprimé). Lettres et discours d’Oliver Cromwell, avec des élucidations, GASL.org. Consulté le 23 avril 2008.</ref>
  • Morrill, John. « Textualiser et contextualiser Cromwell ». Historical Journal 1990 33(3) : 629-639. ISSN 0018-246X Texte intégral en ligne à Jstor. Examine les éditions Abbott et Carlyle
• (1849) An Occasional Discourse on the Nigger Question
• (1850) Latter-pamphlets des derniers jours
• (1851) La vie de John Sterling
• (1858) Histoire de Friedrich II de Prusse

Notes

• Aproberts, Ruth. L’ancien dialecte : Thomas Carlyle et les religions comparées. Presses de l’Université de Californie, 1988. ISBN 9780520061163
• Heffer, Simon. Desperado moral : Une vie de Thomas Carlyle. Trafalgar Square, 1996. ISBN 9780297815648
• Kaplan, Fred. Thomas Carlyle : A Biography. University of California Press, 1993. ISBN 9780520082007

Tous les liens ont été récupérés le 6 février 2020.

• Œuvres de Thomas Carlyle. Projet Gutenberg
• Thomas Carlyle : Biographie Texte du projet Gutenberg par John Nichol
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