Recherche de preuves du complexe d’Œdipe

Sigmund Freud est une figure controversée de l’histoire de la psychologie, et peut-être aucune de ses idées n’est plus contestée que sa théorie du complexe d’Œdipe.

Freud croyait que les humains sont des êtres sexuels dès la naissance, en ce sens que des expériences sensuelles très agréables, comme les caresses, les câlins et les baisers, sont essentielles au développement normal de la petite enfance.

Freud croyait également que les enfants d’âge préscolaire étaient naturellement curieux de la sexualité, y compris de la question de savoir d’où viennent les bébés. Pendant cette période, affirmait-il, les enfants développent des fantasmes sexuels impliquant le parent du sexe opposé.

Mais ils craignent aussi la colère jalouse du parent du même sexe, et apprennent donc à réprimer leurs désirs incestueux. C’est donc le début du surmoi de l’enfant – la version de Freud d’une conscience ou d’un sens de la moralité.

Pendant la période où les enfants travaillent sur le complexe d’Œdipe, selon la théorie, une expérience particulièrement traumatisante est d’être témoin de la « scène primale » – le terme de Freud pour voir ses parents avoir des relations sexuelles.

Ce n’est pas l’observation d’un acte sexuel en soi qui est dommageable pour l’enfant. C’est plutôt que ces enfants vivent la scène primitive comme un acte d’infidélité sexuelle. Bien que les souvenirs du complexe d’Oepidus soient refoulés, leurs effets sont censés influencer encore les attitudes des adultes à l’égard de la sexualité.

C’est cet aspect de la théorie de Freud que le psychologue Lawrence Josephs et ses collègues ont tenté de tester en laboratoire.

Les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’amener les gens à penser à la scène primitive déclencherait des émotions similaires à celles d’une infidélité conjugale.

Dans l’expérience, les participants ont d’abord été séparés selon leur sexe, puis au sein de chaque sexe, ils ont été répartis en trois conditions. Les participants de chaque groupe ont lu une nouvelle mettant en scène un personnage de leur sexe – Jack pour les hommes et Jill pour les femmes.

• Dans la condition du perdant œdipien, Jack/Jill est un enfant de 6 ans qui surprend ses parents en train de faire l’amour.
• Dans la condition de trahison conjugale, Jack/Jill est un adulte qui surprend son conjoint en train de faire l’amour avec une autre personne.
• Dans la condition de contrôle, Jack/Jill est un étudiant de collège qui surprend ses colocataires en train de prendre le petit déjeuner.

Tous les participants ont ensuite reçu des questionnaires évaluant leurs attitudes envers la pornographie. Dans la condition de contrôle, les hommes ont exprimé des points de vue beaucoup plus positifs que les femmes, tout comme d’autres recherches l’ont montré.

En revanche, dans les conditions du perdant œdipien et de la trahison conjugale, les attitudes des hommes envers ces sujets sont tombées au même niveau que celles des femmes.

Il n’est peut-être pas surprenant que les hommes aient une attitude moins favorable à l’égard de la pornographie après avoir pensé à une trahison conjugale, puisque de nombreuses personnes considèrent l’utilisation du porno dans une relation comme une forme d’infidélité. On comprend moins bien pourquoi le fait de penser à la scène primitive aurait le même effet.

Il se pourrait que le fait d’imaginer papa et maman en train de faire l’amour soit tout simplement un repoussoir sexuel – le facteur « beurk », si vous voulez. Néanmoins, les données ainsi obtenues restent cohérentes avec la théorie œdipienne, qui traite la scène primale comme une instance d’infidélité.

Dans une expérience de suivi de même conception, on a demandé aux participants d’effectuer une tâche de complétion de mots. C’est-à-dire qu’on leur a donné les premières lettres d’un mot, le reste des lettres étant remplacé par des blancs. Puisqu’il existe plusieurs façons de compléter les mots, les réponses sont interprétées comme suggérant quelque chose sur ce que la personne pense actuellement.

Par exemple, étant donné le radical du mot SWE–, les personnes qui viennent de lire une histoire sur la cuisson des biscuits répondront probablement SWEET, tandis que celles à qui l’on a donné une histoire sur l’entraînement dans la salle de sport seront susceptibles de compléter le mot comme SWEAT.

Lorsque les participants – hommes et femmes – ont lu l’histoire sur l’infidélité du conjoint, beaucoup d’entre eux ont complété des tiges de mots tels que SL–, PRI– et WHO– avec des termes sexuels péjoratifs, contrairement au groupe de contrôle, qui a principalement fourni des mots sans connotation sexuelle.

Encore, ce résultat n’est pas surprenant. Ce qui est encore plus remarquable, c’est que l’histoire de la scène primale a suscité encore plus de termes sexuellement désobligeants que la condition de la trahison du conjoint.

Le facteur « beurk » peut expliquer le passage à des attitudes sexuelles conservatrices, mais pas l’augmentation des pensées sexuelles désobligeantes après la lecture de la scène primale. En fait, ce résultat est exactement ce que Freud aurait prédit. Non seulement les enfants interprètent la scène primale comme un acte d’infidélité, mais c’est aussi particulièrement traumatisant parce que le parent du sexe opposé est leur premier amour, et donc l’infidélité est particulièrement douloureuse.

Pour approfondir l’idée que la scène primale est interprétée comme une infidélité sexuelle, les chercheurs ont mené une autre expérience parallèle dans la conception aux deux premières. La condition de contrôle était la même (surprendre ses colocataires en train de préparer le petit-déjeuner), mais les deux autres conditions étaient les suivantes :

• Dans la condition du gagnant œdipien, Jack/Jill, âgé de 6 ans, entre dans la chambre des parents pendant qu’ils dorment, grimpe dans le lit entre eux et se blottit contre le parent de sexe opposé tout en repoussant le parent de même sexe.
• Dans la condition de braconnage du partenaire, Jack/Jill adulte entre dans leur bureau privé pour trouver un collègue de travail attirant mais marié qui initie des relations sexuelles avec eux.

Après avoir lu l’histoire, les participants ont répondu à un questionnaire évaluant leurs attitudes envers l’infidélité. Il n’y avait pas de différence d’attitude pour les hommes entre les conditions de contrôle et de braconnage de partenaire, mais alors, leurs attitudes étaient déjà assez libérales.

En revanche, les femmes ont exprimé des attitudes beaucoup plus positives lorsqu’elles ont été invitées à penser à s’engager dans une liaison clandestine au bureau. (Les gens sont égoïstes. Alors qu’ils condamnent l’infidélité chez les autres et sont blessés par la trahison du conjoint, ils justifient leurs propres escapades extraconjugales.)

Les données de la condition du gagnant œdipien étaient les plus remarquables de toutes. Les hommes et les femmes ont exprimé des attitudes sexuelles considérablement plus libérales après avoir été invités à penser à marquer une victoire oedipienne.

Encore, cette découverte est tout à fait cohérente avec la théorie de l’oedipe et ne peut pas être expliquée par le facteur « beurk ».

Bien que les expériences rapportées apportent un soutien à la théorie de l’oedipe, les chercheurs restent prudents. Freud pensait que le complexe d’Œdipe était une expérience universelle de la petite enfance. Cependant, les chercheurs soulignent également que le secret sexuel n’est pas un aspect universel du comportement humain.

En Occident, les parents cachent la sexualité à leurs enfants de peur que l’observation d’actes sexuels ou même l’acquisition de toute sorte de connaissances sexuelles avant la puberté ne soit susceptible d’être psychologiquement dommageable. Mais dans de nombreuses cultures à travers le monde, le sommeil communautaire est la norme, de sorte que les enfants ont de nombreuses occasions d’observer leurs parents ou d’autres adultes avoir des relations sexuelles.

De plus, les enfants qui grandissent dans des fermes – ce qui était la grande majorité jusqu’à tout récemment – ont de nombreuses occasions d’observer les animaux avoir des relations sexuelles et donner naissance. En d’autres termes, ces enfants comprennent les mécanismes du sexe bien avant de devenir sexuellement actifs.

Freud pensait que la scène primitive était traumatisante pour les jeunes enfants. Cependant, les données interculturelles démentent cette notion. Ce qui est vraiment important, c’est la façon dont les parents réagissent lorsque leur enfant les surprend en flagrant délit. C’est à ce moment-là que les enfants apprennent soit que le sexe est un acte naturel entre partenaires aimants, soit que c’est vilain, sale et quelque chose dont il faut avoir honte.

Le complexe d’Œdipe de Freud n’est peut-être pas universel, comme il l’a proposé. Mais l’idée semble résumer les attitudes conflictuelles sur le sexe que nous hébergeons encore dans la société occidentale.