La résidence officielle du président américain a été conçue par l’architecte d’origine irlandaise James Hoban dans les années 1790. Reconstruite après une attaque britannique en 1814, la « President’s House » a évolué au gré des touches personnelles de ses résidents, et s’est accommodée de changements technologiques tels que l’installation de l’électricité. Le bâtiment a subi d’importants changements structurels au début des années 1900, sous Teddy Roosevelt, qui a également créé officiellement le surnom de « Maison Blanche », puis sous Harry Truman après la Seconde Guerre mondiale. Comptant le bureau ovale et la roseraie parmi ses célèbres caractéristiques, elle reste la seule résidence privée d’un chef d’État ouverte gratuitement au public.
Peu après l’investiture du président George Washington en 1789, les plans de construction d’une maison officielle du président dans un quartier fédéral le long du fleuve Potomac prennent forme. Un concours pour trouver un constructeur a produit un projet gagnant de l’architecte d’origine irlandaise James Hoban, qui a modelé son bâtiment sur une villa anglo-irlandaise à Dublin appelée Leinster House.
La pierre angulaire a été posée le 13 octobre 1792, et au cours des huit années suivantes, une équipe de construction composée d’Afro-Américains asservis et affranchis et d’immigrants européens a construit la structure en grès d’Aquia Creek. Elle a été recouverte d’un badigeon à base de chaux en 1798, produisant une couleur qui a donné naissance à son célèbre surnom. Construite pour un coût de 232 372 $, la maison à deux étages n’était pas tout à fait achevée lorsque John Adams et Abigail Adams sont devenus les premiers résidents le 1er novembre 1800.
Thomas Jefferson a ajouté ses touches personnelles en emménageant quelques mois plus tard, en installant deux toilettes et en travaillant avec l’architecte Benjamin Latrobe pour ajouter des pavillons-terrasses suspendus. Ayant transformé le bâtiment en une représentation plus appropriée de la maison d’un dirigeant, Jefferson a organisé la première journée portes ouvertes inaugurale en 1805, et a également ouvert ses portes pour des visites publiques et des réceptions le jour de l’An et le 4 juillet.
Brûlée par les Britanniques en août 1814, la Maison du Président a presque été laissée dans ses restes fumants alors que les législateurs envisageaient de déplacer la capitale dans une autre ville. Au lieu de cela, Hoban est revenu pour la reconstruire presque à partir de zéro, en incorporant à certains endroits les murs carbonisés d’origine. En reprenant la résidence en 1817, James Madison et sa femme Dolley ont donné à la maison une touche plus royale en la décorant avec des meubles français extravagants.
Les portiques sud et nord du bâtiment ont été ajoutés en 1824 et 1829, respectivement, tandis que John Quincy Adams a créé le premier jardin de fleurs de la résidence. Les administrations suivantes ont continué à remanier et à renforcer l’intérieur grâce aux crédits du Congrès ; les Fillmore ont ajouté une bibliothèque dans la salle ovale du deuxième étage, tandis que les Arthur ont engagé le célèbre décorateur Louis Tiffany pour redécorer les salles à manger est, bleue, rouge et d’État.
William Taft a engagé l’architecte Nathan Wyeth pour agrandir l’aile exécutive en 1909, ce qui a entraîné la formation du bureau ovale comme espace de travail du président. En 1913, la Maison Blanche a ajouté une autre caractéristique durable avec le jardin de roses d’Ellen Wilson. Un incendie pendant l’administration Hoover en 1929 a détruit l’aile exécutive et a conduit à d’autres rénovations, qui se sont poursuivies après l’entrée en fonction de Franklin Roosevelt.
L’architecte Eric Gugler a plus que doublé l’espace de ce qui commençait à être connu comme l' »aile ouest », a ajouté une piscine sur la terrasse ouest pour le président atteint de polio, et a déplacé le bureau ovale dans le coin sud-est. Une nouvelle aile est fut construite en 1942, son vestiaire transformé en salle de cinéma.
Une dernière grande révision eut lieu après l’entrée en fonction de Harry Truman en 1945. Les problèmes structurels s’accumulant depuis l’installation en 1902 de poutres d’acier porteuses de planchers, la plupart de l’intérieur du bâtiment a été dépouillé alors qu’une nouvelle fondation en béton était mise en place. Les Truman ont aidé à redessiner la plupart des salles d’apparat et à décorer les deuxième et troisième étages, et le président a fièrement montré les résultats lors d’une visite télévisée de la maison achevée en 1952.
Au cours de l’année 1969-70, une porte-cochère et une allée circulaire ont été ajoutées à l’extérieur de l’aile ouest, avec une nouvelle salle de presse installée à l’intérieur. À la suite d’une étude menée en 1978 pour évaluer la peinture extérieure, jusqu’à 40 couches ont été enlevées à certains endroits, permettant ainsi de réparer la pierre détériorée. Pendant ce temps, l’administration Carter a commencé à s’adapter à une nouvelle ère de l’information en installant le premier ordinateur et la première imprimante laser de la Maison Blanche. Internet a fait ses débuts dans le manoir sous le regard de George H.W. Bush en 1992.
La Maison Blanche compte aujourd’hui 142 pièces sur six étages, la surface au sol totalisant environ 55 000 pieds carrés. Elle a accueilli des traditions de longue date, comme le Easter Egg Roll annuel, ainsi que des événements historiques comme le traité sur les armes nucléaires conclu en 1987 avec la Russie. Seule résidence privée d’un chef d’État ouverte gratuitement au public, la Maison Blanche reflète l’histoire d’une nation à travers les collections accumulées par les présidents qui y résident, et sert de symbole mondial de la république américaine.
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