La L.P.G.A. n’a pas toujours été à la traîne, récupérant les créneaux horaires restants. En 1976, deux ans avant qu’une recrue nommée Nancy Lopez ne suscite l’intérêt de la LGA, le premier majeur du circuit, alors connu sous le nom de Dinah Shore, a attiré plus d’audience que le Greater Greensboro Open masculin qui se tenait la même semaine.
La plus grande ambassadrice de la L.P.G.A. était alors une Australienne, Jan Stephenson, qui était célèbre non pas pour son succès – ses trois championnats majeurs ont eu lieu au début des années 1980 – ni pour son éthique de travail, même si elle fermait le practice la plupart des crépuscules.
Ray Volpe, le commissaire de la L.P.G.A. à l’époque, avait identifié Stephenson comme la réponse du golf à Farrah Fawcett, l’idéal féminin de l’époque, et il l’a utilisée pour commercialiser le sex-appeal auprès de sponsors de renom. Comme Stephenson, qui a été intronisée ce mois-ci au World Golf Hall of Fame, s’en souvient récemment : À la fin d’un tournoi, je recevais un télex de Ray dans mon casier qui disait : « Il y aura un billet d’avion pour vous à l’aéroport, pourriez-vous vous rendre à New York ? J’ai un sponsor potentiel. Nous avons probablement signé 10 contrats de 12 ans de cette façon, juste sur moi en train de boire et de manger et de jouer au golf avec des sponsors potentiels. »
Ces accords ont préparé le terrain pour l’émission à long terme de Lopez. Grâce à sa personnalité télégénique et à ses 48 victoires en L.P.G.A., dont trois majeurs, Lopez a élargi le public et l’appétit pour le golf féminin. Depuis que Lopez s’est retirée du circuit régulier en 2002, la L.P.G.A. a cherché de près et de loin une personne ayant à la fois le charisme et les accomplissements nécessaires pour réquisitionner les projecteurs aux États-Unis. Une Michelle Wie adolescente s’en est approchée le plus, mais des blessures ont retardé son envol, et elle a parlé de manière poignante la semaine dernière du fait qu’elle ne sait pas combien de golf de compétition supplémentaire son corps en train de s’effriter lui permettra.
Le golf féminin ne manque pas de stars charismatiques, mais ce sont des joueuses nées à l’étranger dont l’influence est plus évidente dans leur pays d’origine. Ariya Jutanugarn, 23 ans, deux fois joueuse de l’année de la L.P.G.A. et première gagnante d’un majeur originaire de Thaïlande, est tellement connue là-bas qu’un film est en train d’être tourné sur sa vie. Park, qui est devenue en 2017 la première recrue depuis Lopez à remporter les honneurs de Joueuse de l’année, est accueillie par le genre d’hystérie en Corée du Sud généralement réservée à ses groupes pop.
Dans toute l’Asie, a déclaré Whan, les femmes battent régulièrement les hommes. « Donc je sais que c’est possible », a-t-il dit.