Les ptérodactyles ne sont pas des dinosaures. Alors qu’est-ce qu’ils sont ?

Les ptérodactyles vivaient en même temps que les dinosaures – mais d’une certaine manière, ce ne sont pas vraiment des dinosaures. C’étaient des créatures volantes, et les paléontologues ne cessent de nous dire que les dinosaures sont des oiseaux. Mais malgré tout, nous sommes censés appeler les ptérodactyles « ptérosaures ». Cela ressemble à un piège – pourquoi les ptérodactyles ne sont-ils pas des dinosaures ?

Le nom « ptérodactyle » est un artefact malheureux. C’est le nom donné par le naturaliste et « père de la paléontologie » Georges Cuvier, à un fossile mis au jour en 1801. Ce reptile volant tirait son nom de son long « doigt », qui s’étirait pour former une aile. Il a rapidement été rejoint par d’autres fossiles de doigts ailés. Certains avaient des dents, d’autres pas. Certains avaient la taille d’une girafe et d’autres pouvaient reposer sur la main d’une personne. Ils avaient des formes différentes, et mangeaient clairement des régimes différents. Le nom de dactyle ne décrivait tout simplement plus aucun groupe d’animaux, et c’est ainsi qu’en 1834, ces créatures ont reçu le nom plus général de « ptérosaures ».

Ce nom associait les ptérosaures aux dinosaures dans l’imaginaire populaire – ce qui n’était pas très grave, car pendant un certain temps, les paléontologues n’avaient pas de véritable définition fonctionnelle des dinosaures. Ils avaient des noms scientifiques pour les différents fossiles qu’ils avaient découverts, mais pour eux, la définition d’un « dinosaure » n’était pas différente de l’idée que se faisait un enfant brillant de dix ans d’un dinosaure. Un dinosaure était défini par l’imagination populaire, pas par la physiologie ou la descendance.

Dans les années 1970, toute la discipline de la paléontologie a jeté un coup d’œil aux groupes dans lesquels ils avaient placé leurs fossiles, et a trouvé que ces groupes laissaient à désirer. Après avoir réexaminé les détails de différents fossiles, ils ont finalement établi un nouvel ordre des choses. Le large groupe de base de cet ordre fut connu sous le nom d’Archosauria. Vous pouvez voir des crocodiles, le résultat d’une branche de ce groupe, vous regardant depuis des étangs partout de l’Australie aux Everglades de Floride.

Une autre branche de ce groupe est appelée Avemetatarsalia. Toute personne qui s’est blessée au pied sait que les métatarses sont situés dans le pied. L’articulation de la cheville d’un membre d’Avemetatarsalia est légèrement différente de celle des autres membres d’Archosauria. Une section d’os qui aurait fait partie de la jambe d’un crocodile primitif fait partie du pied d’un membre primitif du groupe Avemetatarsalia. Le pied fonctionne donc d’une manière légèrement différente – une manière qui peut être exploitée pour se lever sur ses pattes arrière et utiliser ses bras avant pour saisir, marcher ou voler. Il y a d’autres caractéristiques distinctives, y compris des métatarses allongés, un cou plus long et des jambes construites différemment, mais c’est la cheville qui est le signe distinctif.

Que font les membres de l’Avemetatarsalia avec leurs nouvelles chevilles ? Certains sont devenus des Scleromochlus taylori. Scleromochlus taylori serait, si on le montrait à la plupart des profanes, immédiatement identifié comme un dinosaure, bien que très mince et allongé. Cependant, selon des personnes bien informées, il possède une structure de cheville relativement primitive.

Cette structure de cheville était partagée par tous les animaux du groupe Pterosauria. En fait, Scleromochlus et les Pterosauria sont assis ensemble sur cette branche tronquée de l’arbre de l’évolution. L’animal illustré ci-dessus et les ptérosaures sont les plus proches parents l’un de l’autre. Pour être juste, les ptérosaures n’avaient pas beaucoup d’utilité pour leurs chevilles. De nouvelles preuves montrent qu’ils étaient plus ingénieux en vol qu’on ne le pensait. Ils étaient capables de contrôler leur température corporelle grâce à une fine couche de poils. Leurs ailes n’étaient pas de simples membranes pour les aider à planer, mais de véritables ailes de vol. Et ils ont même réussi à se lancer dans les airs.

Mais ils étaient sur une branche distincte de l’arbre de classification des membres de Dinosaurmorpha- qui n’étaient toujours pas des dinosaures. Et ils ne faisaient pas partie du groupe d’animaux qui s’est ramifié à partir de Dinosaurmorpha pour devenir les Dinosauriformes – qui ne sont toujours pas des dinosaures. Il a fallu une autre ramification pour arriver à Dinosauria. Les Dinosauria présentaient toutes sortes d’améliorations des membres, depuis une crête sur l’humérus jusqu’à un tibia doté d’une « extrémité distale subrectangulaire à expansion transversale ». Il n’est pas étonnant qu’ils aient probablement passé la période comprise entre 220 millions d’années et 200 millions d’années à anéantir la plupart des dinosaurimorphes. Les dinosaures ont vraiment régné sur la Terre.

Ce qui rend admirable le fait que les ptérosaures se soient parfaitement accrochés jusqu’à il y a 65 millions d’années. Ils ne se sont éteints que lorsque les vrais dinosaures se sont éteints. Alors quelle est la différence entre les ptérosaures et les dinosaures ? La réponse compliquée est un grand nombre de modifications légères mais spécifiques des os des jambes. Une façon plus générale de voir les choses est de considérer un dinosaure comme vous-même et un ptérosaure comme la sœur de votre grand-mère. Elle est quelques générations en arrière, et vous n’êtes pas vraiment son descendant, mais vous êtes tous deux dans la même famille, et venez d’un ancêtre commun.

Mais elle peut voler, donc elle est plus cool.

Image du haut : Matt Van Rooijen. Deuxième image : Daderot. Image de Scleromochlus : Jaime A. Headden