L’herbe est abondante, non toxique et comestible, mais néanmoins, il est peu pratique pour nous de la manger. Le raisonnement est double : Premièrement, nos estomacs ont du mal à digérer certains types de feuilles et d’herbes crues. Ensuite, l’herbe contient beaucoup de silice, une substance abrasive qui use les dents. Contrairement aux animaux de pâturage comme les vaches, nous n’avons pas de dents qui continuent de pousser jusqu’à l’âge adulte.
Une nouvelle étude de preuves fossiles d’Afrique centrale suggère cependant que nos premiers ancêtres avaient un goût pour les prairies il y a 3,5 millions d’années et étaient mieux équipés pour consommer de l’herbe. Bien qu’ils marchaient debout, ces premiers hominines – Australopithecus bahrelghazali – étaient plus poilus et plus petits que les humains modernes, ressemblaient davantage à des singes et possédaient de « grandes dents impressionnantes » qui pouvaient supporter un régime alimentaire comprenant de l’herbe. Dans la nouvelle étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, les chercheurs ont identifié la signature moléculaire de l’herbe dans les dents de trois spécimens.
Les chercheurs affirment que ce passage évolutif des fruits et des feuilles aux herbes tropicales représente un « changement majeur » dans les habitudes alimentaires des premiers humains. « Aucun grand singe africain, y compris les chimpanzés, ne mange ce type d’aliments malgré le fait qu’ils poussent en abondance dans les régions tropicales et subtropicales », a déclaré la coauteure Julia Lee-Thorp dans un communiqué de presse. Le fait de brouter de l’herbe (ainsi que les racines et les bulbes à la base des plantes) a permis aux premiers humains d’émerger de nos forêts ancestrales, de coloniser de nouveaux terrains, y compris des prairies sans arbres, et, en théorie, d’adopter un régime alimentaire plus large – y compris, finalement, de la viande animale riche en protéines.
Il y a une petite chance que ces premiers spécimens d’hominines aient simplement mangé des animaux qui mangeaient de l’herbe. Mais comme la plupart des primates n’ont pas de » régime riche en nourriture animale […] on peut supposer qu’ils mangeaient directement les herbes tropicales et les carex ».