(Reuters Health) – Le Zika, le virus transmis par les moustiques qui peut provoquer des malformations chez les bébés à naître, peut également être transmis à une femme par contact sexuel. Mais une nouvelle étude suggère que le risque pourrait être limité aux premières semaines après l’apparition des symptômes chez son partenaire masculin.
« Nous allons réévaluer nos conseils sur la transmission sexuelle du Zika sur cette base », a déclaré l’auteur principal, le Dr Paul Mead, des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies, lors d’un entretien téléphonique.
Le CDC recommande actuellement aux couples concernés par le virus d’utiliser un préservatif à chaque fois ou de ne pas avoir de relations sexuelles pendant six mois, à compter de l’apparition des premiers symptômes du Zika. Les femmes enceintes sont invitées à utiliser des préservatifs ou à éviter les rapports sexuels tout au long de leur grossesse.
Et si les femmes qui cherchent à avoir un enfant sont actuellement invitées à attendre au moins deux mois avant d’essayer de tomber enceinte après avoir voyagé dans une zone exposée au Zika, il leur est conseillé d’attendre au moins six mois si leur partenaire masculin a séjourné dans une région où sévit le virus Zika, appelé ZIKV.
La nouvelle recherche « suggère qu’il y a une courte période pendant laquelle les hommes infectés par le ZIKV pourraient transmettre ce virus par contact sexuel », écrit le Dr Heinz Feldmann des National Institutes of Health dans un éditorial du New England Journal of Medicine, où l’étude paraît.
« Ils n’ont pas du tout pu trouver de virus infectieux dans le sperme après le premier mois. Je pense que c’est très rassurant », a déclaré le Dr Andrea Ciaranello, directeur du programme des maladies infectieuses périnatales au Massachusetts General Hospital à Boston, qui n’a pas participé à l’étude.
Les chercheurs ont testé 184 hommes infectés par le Zika qui ont donné des échantillons de sperme et d’urine jusqu’à 10 mois après leur maladie.
Des morceaux de l’ARN qui compose le virus ont été vus dans 61 % des échantillons de sperme prélevés dans les 30 jours suivant la maladie, puis le pourcentage a rapidement chuté au cours des deux mois suivants, bien que chez un homme l’ARN du Zika ait été vu dans le sperme 281 jours après qu’il soit tombé malade.
« Mais la présence d’ARN dans le sperme ne signifie pas que la personne peut transmettre le virus », a déclaré Mead, qui est un médecin de la division des maladies vectorielles du CDC.
Les recommandations actuelles sont basées sur de telles particules d’ARN, et « probablement ce qu’ils voyaient avant étaient des morceaux de virus morts qui persistaient, mais ne posaient aucun risque », a déclaré Ciaranello dans une interview téléphonique.
En revanche, des particules de virus cultivées en laboratoire et potentiellement capables de causer une infection ont été trouvées dans seulement 3 des 78 échantillons de sperme, soit environ 4 pour cent. Aucun échantillon datant de plus de 30 jours n’a montré de signes d’infectiosité.
« Si nous examinons les données épidémiologiques », a déclaré Mead, « nous constatons que tous les cas documentés de transmission de l’homme à son partenaire se sont produits au cours du premier mois de l’apparition de la maladie. Cela semblerait mieux correspondre au moment où nous pouvons trouver un virus infectieux » dans le sperme que lorsque des morceaux d’ARN sont présents.
Depuis sa découverte en Ouganda, le Zika s’est propagé dans plus de 48 pays, produisant des bébés avec des têtes anormalement petites et d’autres anomalies congénitales. Des cas où la maladie a probablement été contractée lors de rapports sexuels non protégés ont été signalés dans au moins 13 pays.
Alors que 61 % des hommes de l’étude de Mead avaient de l’ARN du virus dans leur sperme dans les 30 jours, le taux est tombé à 7 % après 90 jours.
Les chercheurs ont constaté que le plus grand déterminant de la durée pendant laquelle les traces du virus restaient dans le sperme était la fréquence des éjaculations des hommes. « Après avoir contrôlé l’âge, nous avons constaté que les hommes qui ont éjaculé quatre fois par semaine pendant l’étude ont éliminé l’ARN du ZIKV 21 jours plus tôt que les hommes qui ont éjaculé une fois par semaine », écrit l’équipe de l’étude.
Ils ont également constaté que les hommes qui avaient subi une vasectomie avaient tendance à avoir moins d’ARN du virus dans leur sperme que les hommes qui ne l’avaient pas fait, et que le virus persistait 12 jours de plus chez les hommes âgés de 50 ans que chez les hommes âgés de 30 ans.
Autres facteurs associés à la durée de détection du virus, on a notamment constaté que les personnes atteintes de Zika qui ont eu une conjonctivite – plus connue sous le nom de conjonctivite – dans le cadre de leur maladie avaient également tendance à avoir de l’ARN lié au virus dans leur sperme 12 jours de plus.
Et, chez les hommes qui n’ont pas eu de douleurs articulaires pendant la maladie, l’ARN du Zika a été généralement détecté 27 jours plus longtemps que chez les hommes qui en ont eu.
Dans tous les cas signalés de Zika transmis par voie sexuelle, tous sont survenus dans les 41 jours et la plupart dans les 20 jours, note l’équipe de Mead.