Les défenseurs des étudiants et des anciens combattants ont salué un règlement record de 191 millions de dollars conclu dans une affaire contre l’une des plus grandes chaînes de collèges à but lucratif du pays cette semaine comme une étape importante dans la protection des étudiants, mais ont déclaré que la compensation était « une goutte d’eau dans l’océan » par rapport à la dette totale des emprunteurs.
L’Université de Phoenix et sa société mère, Apollo Education Group, ont accepté d’annuler 141 millions de dollars de dettes d’étudiants et de verser 50 millions de dollars à la Federal Trade Commission pour qu’elle les restitue aux consommateurs, dans le cadre de l’accord annoncé mardi dans l’affaire centrée sur des allégations de publicité trompeuse auprès des étudiants, y compris le ciblage des anciens combattants.
Bien que le règlement soit considéré comme important, les défenseurs ont déclaré que l’affaire a montré les problèmes systémiques dans la protection des étudiants ciblés par des pratiques trompeuses et a mis en lumière l’ampleur de la dette que les étudiants devront encore à cause de leurs prêts.
« Malgré les plus de 100 millions de dollars d’allégement, c’est une goutte d’eau dans l’océan en termes de montant total de la dette que ces emprunteurs doivent », a déclaré Seth Frotman, directeur exécutif du Student Borrower Protection Center, un groupe de défense à but non lucratif. « Je pense que ce que cette affaire démontre, ce sont les profonds problèmes systémiques qui continuent d’exister sur le marché des prêts étudiants et en particulier autour des écoles prédatrices à but lucratif. »
Les 141 millions de dollars de remise de dette s’appliquent aux dettes dues par les anciens étudiants à l’Université de Phoenix qui se sont inscrits pendant une période où ils auraient pu être exposés à la publicité mensongère, selon la FTC, mais il ne s’appliquera pas à l’argent dû des prêts fédéraux et privés. Le règlement concerne les étudiants qui ont été inscrits entre octobre 2012 et décembre 2016.
Toby Merrill, directrice du Project on Predatory Student Lending à la Harvard Law School, a déclaré que les prêts étudiants fédéraux étaient « de loin la plus grande composante de la dette créée » par les écoles à but lucratif.
« Malheureusement, parce que ces mesures d’application sont dirigées contre l’école, elles n’annulent pas directement la dette du prêt », a-t-elle déclaré.
William Hubbard, un porte-parole de Student Veterans of America, a déclaré que le cas « souligne lourdement que les pratiques douteuses pour recruter agressivement des étudiants ne sont pas acceptables », mais a ajouté que la dette couverte représentait « une petite partie du gâteau. »
« En fin de compte, les prêts privés, ceux-là ne relèvent pas des règles d’annulation de la dette », a-t-il dit. « Si vous êtes un étudiant qui paie les coûts de sa poche, vraisemblablement par le biais d’un prêt privé, vous êtes toujours sur le crochet pour cela. »
La FTC a déclaré dans sa déclaration que ceux qui croient avoir été fraudés peuvent demander l’annulation du prêt en utilisant la défense de l’emprunteur aux procédures de remboursement, et les emprunteurs qui cherchent à réduire les paiements mensuels sur leurs prêts fédéraux pourraient obtenir des informations auprès du ministère de l’Éducation sur les plans de remboursement en fonction du revenu.
L’Université de Phoenix a été accusée d’attirer les étudiants avec des affirmations trompeuses dans des publicités qui vantaient des opportunités de partenariat d’emploi dans de grandes entreprises telles que AT&T, Yahoo, Microsoft, Twitter et la Croix-Rouge américaine. La FTC a déclaré que l’université a utilisé des annonces qui ciblaient spécifiquement les militaires et les Latinos.
Dans une déclaration concernant le règlement, l’Université de Phoenix a déclaré que l’affaire était « principalement axée sur une campagne de marketing qui s’est déroulée de la fin de 2012 au début de 2014. »
« La campagne s’est déroulée sous la propriété antérieure et s’est terminée avant le début de l’enquête de la FTC », a-t-elle ajouté.
« Nous continuons à croire que l’Université a agi de manière appropriée », a déclaré l’université. « Cet accord de règlement nous permettra de rester concentrés sur notre mission principale, qui est d’améliorer la vie des étudiants par le biais d’un enseignement supérieur pertinent pour la carrière, et d’éviter toute distraction supplémentaire pour servir les étudiants qui aurait pu résulter d’un litige prolongé, ainsi que le temps et les dépenses du litige lui-même. »
L’université n’a pas admis d’acte répréhensible dans le cadre de l’accord.
Andrew Smith, directeur du Bureau de la protection des consommateurs de la FTC, a déclaré dans un communiqué que l’accord était « le plus grand règlement que la Commission ait obtenu dans une affaire contre une école à but lucratif. »
« Les étudiants qui prennent des décisions importantes concernant leur éducation ont besoin de faits, pas d’opportunités d’emploi fantaisistes qui n’existent pas », a-t-il déclaré.
L’Université de Phoenix a été le plus grand bénéficiaire des avantages du Post-9/11 GI Bill depuis le début du programme et le règlement a mis en évidence les longueurs que les collèges à but lucratif iront pour cibler les populations militaires, ont déclaré les défenseurs.
Carrie Wofford, présidente de Veterans Education Success, a qualifié le règlement de « pas en avant vraiment important » dans la protection des anciens combattants.
« Le contexte plus large de cette affaire est que les collèges à but lucratif sont incités par les lois fédérales à cibler les anciens combattants », a-t-elle dit.
Les écoles à but lucratif coûtent en moyenne deux fois plus cher que les collèges publics, et la plupart de leurs revenus proviennent directement des contribuables par le biais de l’aide financière fédérale. Les écoles dépensent également beaucoup en marketing pour recruter des étudiants qui ont droit à l’aide fédérale, en particulier les anciens combattants.
Pour chaque dollar de financement GI Bill que les écoles à but lucratif obtiennent, elles ont droit à 9 dollars supplémentaires en aide fédérale aux étudiants. Les écoles à but lucratif ont constitué huit des dix principaux bénéficiaires des paiements de frais de scolarité et de frais de GI Bill depuis 2009, selon une analyse des données VA par Veterans Education Success, qui défend les anciens combattants et a travaillé contre les tactiques utilisées par les écoles à but lucratif.
Jay Hernandez, un vétéran du Corps des Marines, a déclaré qu’il a été attiré par l’Université de Phoenix en raison de ses pratiques de recrutement vantant l’avancement professionnel et la réussite.
Hernandez, 30 ans, a déclaré qu’il s’est inscrit à un programme là-bas à l’été 2014 afin de pouvoir continuer à travailler son emploi dans la construction et poursuivre une éducation à distance depuis l’Oregon. Mais quand il a été transféré au Clackamas Community College un an plus tard, il a découvert que les crédits qu’il avait obtenus à l’Université de Phoenix ne pouvaient pas être transférés à l’école, a-t-il dit.
« Une année de mes avantages et une année de mon temps tout à l’égout », a-t-il dit.
Hernandez a déclaré qu’il cherchait à récupérer son année de prestations et qu’il était enthousiaste pour les anciens combattants et les autres anciens étudiants qui seraient couverts par le règlement.
« Je sais à quel point il est difficile pour les anciens combattants de simplement obtenir un emploi de qualité, sans parler de la réussite », a-t-il déclaré. « Une entreprise telle que l’Université de Phoenix était l’un de ces obstacles pour les anciens combattants qui essayaient de réussir. »
Frotman a déclaré que si la FTC a fait son travail en sévir contre l’université dans ce cas, le règlement n’était qu' »une petite pièce de l’équation nécessaire. »
Les défenseurs ont appelé les agences fédérales, telles que le ministère des Anciens combattants et le ministère de l’Éducation, à prendre des mesures supplémentaires pour protéger les étudiants.
Ils disent que le programme censé fournir une remise de prêt fédéral pour les étudiants escroqués a pratiquement cessé sous le secrétaire à l’éducation Betsy DeVos. Merrill a déclaré que les preuves découvertes par la FTC rendaient également invalides les autres formes de dette par le biais de prêts.
« Il y a encore tellement de dettes en cours et les étudiants ne sont pas moins trompés quant à leurs prêts fédéraux ou leurs prêts privés », a-t-elle dit.
Les groupes d’anciens combattants ont également demandé à la VA d’appliquer une loi fédérale pour couper les fonds GI Bill aux écoles qui se livrent à un recrutement trompeur.
Le ministère des Anciens Combattants a déclaré dans un communiqué qu’il était au courant de l’accord conclu entre l’université et la FTC et qu’il allait « examiner les faits de l’affaire et prendre les mesures appropriées conformément à nos autorités et devoirs statutaires et réglementaires. »
Le ministère a ajouté qu’il encourageait les anciens combattants à visiter leur site Web pour obtenir des informations lorsqu’ils choisissent une école à fréquenter.