Advocates for studerende og veteraner roste et rekordstort forlig på 191 millioner dollars, der blev indgået i en sag mod en af landets største for-profit college-kæder i denne uge, som et vigtigt skridt fremad i beskyttelsen af studerende, men sagde, at kompensationen var “en dråbe i spanden” i forhold til den samlede gæld, som låntagerne skylder.
University of Phoenix og dets moderselskab, Apollo Education Group, indvilligede i at annullere 141 millioner dollars i studentergæld og betale 50 millioner dollars til Federal Trade Commission for at returnere til forbrugerne i den aftale, der blev annonceret tirsdag i sagen, der var centreret om påstande om vildledende reklame over for studerende, herunder målrettet mod veteraner.
Selv om forliget betragtes som betydningsfuldt, sagde fortalere, at sagen viste de systemiske problemer med at beskytte studerende, der er målrettet mod vildledende praksis, og kastede lys over omfanget af den gæld, som studerende stadig vil skylde på grund af deres lån.
“På trods af den mere end 100 millioner dollars i lettelse er det en dråbe i spanden i forhold til den samlede gæld, som disse låntagere skylder,” sagde Seth Frotman, administrerende direktør for Student Borrower Protection Center, en nonprofit fortalergruppe. “Jeg tror, at denne sag viser de dybe systemiske problemer, der fortsat eksisterer på markedet for studielån og især i forbindelse med udbyttegivende skoler.”
Den 141 millioner dollars i eftergivelse af gæld gælder for gæld, som tidligere studerende til University of Phoenix skylder, og som indskrev sig i en periode, hvor de kunne have været udsat for falsk reklame, ifølge FTC, men det gælder ikke for penge, der skyldes fra føderale og private lån. Forliget vedrører studerende, der blev indskrevet mellem oktober 2012 og december 2016.
Toby Merrill, direktør for Project on Predatory Student Lending ved Harvard Law School, sagde, at føderale studielån var “langt den største komponent af gæld skabt” af udbyttegivende skoler.
“Desværre, fordi sådanne håndhævelsesforanstaltninger er rettet mod skolen, annullerer de ikke direkte lånegælden”, sagde hun.
William Hubbard, en talsmand for Student Veterans of America, sagde, at sagen “understreger kraftigt, at tvivlsomme metoder til aggressivt at rekruttere studerende ikke er acceptable”, men tilføjede, at den dækkede gæld repræsenterede “en lille del af kagen.”
“I sidste ende private lån, de falder ikke ind under reglerne for gældseftergivelse,” sagde han. “Hvis du er en studerende, der betaler for omkostningerne af egen lomme, formentlig gennem et privat lån, er du stadig på krogen for det.”
FTC sagde i sin erklæring, at de, der mener, at de er blevet snydt, kan ansøge om eftergivelse af lån ved hjælp af låntagerens forsvar mod tilbagebetalingsprocedurer, og låntagere, der ønsker at sænke de månedlige betalinger på deres føderale lån, kan få oplysninger fra undervisningsministeriet om indkomststyrede tilbagebetalingsplaner.
University of Phoenix blev anklaget for at lokke studerende med vildledende påstande i reklamer, der reklamerede for jobpartnerskabsmuligheder hos store virksomheder som AT&T, Yahoo, Microsoft, Twitter og det amerikanske Røde Kors. FTC sagde, at universitetet brugte annoncer, der specifikt var rettet mod militærpersoner og latinoer.
I en erklæring om forliget sagde University of Phoenix, at sagen var “primært fokuseret på en markedsføringskampagne, der løb fra slutningen af 2012 til begyndelsen af 2014.”
“Kampagnen fandt sted under tidligere ejerskab og afsluttedes, før FTC’s undersøgelse begyndte,” tilføjede det.
“Vi mener fortsat, at universitetet handlede korrekt,” sagde universitetet. “Denne forligsaftale vil gøre det muligt for os at bevare fokus på vores kerneopgave, nemlig at forbedre de studerendes liv gennem karriererelevante videregående uddannelser, og at undgå yderligere distraktion fra at tjene de studerende, som kunne have været resultatet af en langvarig retssag, samt den tid og de udgifter, som selve retssagen ville have medført.”
Universitetet indrømmede ikke nogen forseelser i henhold til aftalen.
Andrew Smith, direktør for FTC’s Bureau of Consumer Protection, sagde i en erklæring, at forliget var “det største forlig, som Kommissionen har opnået i en sag mod en udbyttegivende skole.”
“Studerende, der træffer vigtige beslutninger om deres uddannelse, har brug for fakta, ikke fantasi-jobmuligheder, der ikke eksisterer”, sagde han.
University of Phoenix har været den største modtager af Post-9/11 GI Bill-ydelser, siden programmet begyndte, og forliget fremhævede, hvor langt de udbyttegivende skoler vil gå for at målrette sig mod militære befolkningsgrupper, sagde fortalere.
Carrie Wofford, præsident for Veterans Education Success, kaldte forliget et “virkelig vigtigt skridt fremad” i beskyttelsen af veteraner.
“Den bredere kontekst af denne sag er, at de profitorienterede gymnasier er tilskyndet af føderale love til at målrette sig mod veteraner,” sagde hun.
For-profit-skoler koster i gennemsnit dobbelt så meget som offentlige gymnasier, og de fleste af deres indtægter kommer direkte fra skatteyderne gennem føderal finansiel støtte. Skolerne bruger også store summer på markedsføring for at rekruttere studerende, der er berettiget til føderal støtte, især veteraner.
For hver dollar af GI Bill-finansiering, som de profitorienterede skoler sikrer sig, kvalificerer de sig til yderligere 9 dollars i føderal studenterstøtte. For-profit skoler har udgjort otte af de 10 største modtagere af GI Bill undervisning og gebyrbetalinger siden 2009, ifølge en analyse af VA-data fra Veterans Education Success, som forsvarer veteraner og har arbejdet imod den taktik, som bruges af for-profit skoler.
Jay Hernandez, en veteran fra marinekorpset, sagde, at han blev tiltrukket af University of Phoenix på grund af dets rekrutteringspraksis, der praler af karrierefremgang og succes.
Hernandez, 30, sagde, at han tilmeldte sig et program der i sommeren 2014, så han kunne fortsætte med at arbejde i sit job i byggebranchen og følge en uddannelse på afstand fra Oregon. Men da han et år senere overgik til Clackamas Community College, opdagede han, at de meritter, han havde optjent på University of Phoenix, ikke kunne overføres til skolen, sagde han.
“Et år af mine ydelser og et år af min tid er gået til spilde”, sagde han.
Hernandez sagde, at han søgte at få sit års ydelser tilbage og var begejstret for veteraner og andre tidligere studerende, som ville være omfattet af forliget.
“Jeg ved, hvor svært det er for veteraner bare at få en kvalitetsbeskæftigelse, for slet ikke at tale om at få succes,” sagde han. “En virksomhed som University of Phoenix var en af disse barrierer for veteraner, der forsøgte at opnå succes.”
Frotman sagde, at selv om FTC gjorde sit arbejde ved at slå ned på universitetet i denne sag, var forliget kun “en lille del af den nødvendige ligning”.”
Advocates har opfordret føderale agenturer, såsom Department of Veterans Affairs og Department of Education, til at træffe yderligere foranstaltninger for at beskytte de studerende.
De siger, at det program, der skulle give føderale lån til eftergivelse af lån til bedrageriske studerende, nærmest er stoppet under uddannelsesminister Betsy DeVos. Merrill sagde, at de beviser, der blev afsløret af FTC, også gjorde de andre former for gæld gennem lån ugyldige.
“Der er stadig så meget udestående gæld, og de studerende er ikke mindre snydt, hvad angår deres føderale lån eller deres private lån,” sagde hun.
Veterangrupper har også opfordret VA til at håndhæve en føderal lov om at afskære GI Bill-midler til skoler, der er involveret i vildledende rekruttering.
Den Department of Veterans Affairs sagde i en erklæring, at den var opmærksom på forliget mellem universitetet og FTC og ville “gennemgå sagens kendsgerninger og træffe passende foranstaltninger i overensstemmelse med vores lovbestemte og regulerende myndigheder og pligter.”
Den afdeling tilføjede, at den opfordrede veteraner til at besøge deres hjemmeside for at få oplysninger, når de vælger en skole at deltage.