La course vers Mars implique une compétition entre les fabricants et les nations. La NASA s’est dérobée à une rivalité potentielle avec SpaceX ou d’autres fabricants dans une éventuelle course pour être le premier sur Mars. Elle voit plutôt des synergies dans une éventuelle coopération avec ces entités. Cependant, les politiciens pourraient pousser la NASA à entrer en compétition avec des entités privées telles que Boeing et SpaceX pour amener des humains sur Mars. L’ancien président Donald Trump a prévu que la NASA atteigne Mars dans les années 2030.
Boeing a déclaré que l’une de ses fusées mènera à la première expédition avec équipage vers Mars, avant que SpaceX ou d’autres ne fassent atterrir une mission avec équipage. Boeing est le principal contractant du programme de fusée américain Space Launch System (SLS) de la NASA, dont l’objectif ultime est une mission martienne avec équipage. SpaceX a refusé de déclarer qu’il s’agit d’une course, ou qu’il doit faire la course à Boeing.
Blue Origin a déclaré qu’avec ses fusées New Armstrong et New Glenn, il pourrait tenter des missions vers Mars, en tête à tête avec le système de transport interplanétaire de SpaceX. Cela pourrait entraîner une concurrence commerciale pour aller sur Mars.
Virgin Galactic a exprimé son intérêt pour un futur service vers/sur Mars.
Dès 2019, SpaceX développe son propre matériel, le Starship avec des lancements initiaux prévus pour le début des années 2020, suivis d’une mission de fret vers Mars prévue pour 2022 et d’une mission martienne avec équipage en 2024 avec l’objectif d’établir un dépôt de propergol et les débuts d’une base martienne.
Inspiration Mars a planifié un survol de Mars avec équipage en utilisant du matériel tiers mais est inactif depuis 2015.
Il est largement admis que la NASA et l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) sont dans une course tacite pour mettre des humains sur Mars. La Chine devrait avoir une suite avec équipage à l’exploration robotique des années 2020 quelque temps après ; tandis que la NASA a un calendrier pour y arriver dans les années 2030.