Juan Ponce de León, (né en 1460 ?, Santervás de Campos, Valladolid, León -mort en 1521, La Havane, Cuba), explorateur espagnol qui a fondé la première colonie européenne sur Porto Rico et qui est crédité d’être le premier Européen à atteindre la Floride (1513).
Carol M. Highsmith Archive/Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. (LC-DIG-highsm-13647)
Pourquoi Juan Ponce de León est-il célèbre ?
Juan Ponce de León était un explorateur espagnol. En 1508-09, il a exploré et colonisé Porto Rico, fondant le plus ancien établissement de la colonie, Caparra, près de ce qui est maintenant San Juan. On lui attribue également le mérite d’avoir été le premier Européen à atteindre la Floride (1513).
Qu’a découvert Juan Ponce de León ?
Juan Ponce de León est crédité d’être le premier Européen à atteindre la Floride. En avril 1513, il a débarqué sur la côte de la Floride à un endroit situé entre Saint Augustin et Melbourne Beach. Il a nommé la région Floride parce qu’elle a été découverte au moment de Pâques (espagnol : Pascua Florida).
Comment est mort Juan Ponce de León ?
En 1521, Juan Ponce de León a navigué vers la Floride avec deux navires et 200 hommes et a débarqué près de Charlotte Harbor. Là, il a été blessé par une flèche lors d’une attaque indienne, et il est mort après avoir été ramené à Cuba.
Né dans une famille noble, Ponce de León a été page à la cour royale d’Aragon et a ensuite combattu dans une campagne contre les Maures à Grenade. Il est possible qu’il ait commencé sa carrière d’explorateur en 1493 dans le cadre de la deuxième expédition de Christophe Colomb vers le Nouveau Monde. En 1502, il était aux Antilles en tant que capitaine sous les ordres de Nicolás de Ovando, gouverneur d’Hispaniola. En récompense de la répression d’une mutinerie indienne, Ponce de León est nommé par Ovando gouverneur provincial de la partie orientale d’Hispaniola. Ayant entendu des rapports persistants sur la présence d’or à Porto Rico, Ponce de León a exploré et colonisé cette île en 1508-09, fondant le plus ancien établissement de la colonie, Caparra, près de l’actuelle San Juan. Il retourne ensuite à Hispaniola et est nommé gouverneur de Porto Rico, mais il est rapidement évincé du poste de gouverneur par les manœuvres politiques de ses rivaux.
La couronne espagnole encourage Ponce de León à poursuivre ses recherches de nouvelles terres. La tradition veut qu’il ait appris des Indiens l’existence d’une île appelée Bimini (dans les Bahamas) sur laquelle se trouvait une source ou une fontaine miraculeuse qui pouvait rajeunir ceux qui y buvaient (la fontaine de jouvence). Bien que la quête de ce site légendaire ait pu être une influence contribuant aux explorations de Ponce de León, les études modernes suggèrent que ce n’était pas le motif principal.
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Il a mené une expédition privée équipée depuis Porto Rico en mars 1513 et, en avril de la même année, il a débarqué sur la côte de la Floride, à un endroit situé entre l’actuelle Saint Augustine et Melbourne Beach. À l’époque, il n’avait pas réalisé qu’il se trouvait sur le continent nord-américain et pensait avoir débarqué sur une île. Il nomma la région Floride parce qu’elle avait été découverte au moment de Pâques (espagnol : Pascua Florida) et parce qu’elle regorgeait d’une végétation luxuriante et fleurie. Il navigue vers le sud, traverse les Florida Keys et termine ses recherches près de Charlotte Harbor, sur la côte ouest de la Floride. Il retourna ensuite à Porto Rico et de là en Espagne, où il obtint en 1514 le titre de gouverneur militaire de Bimini et de la Floride avec la permission de coloniser ces régions.
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En 1521, Ponce de León navigue à nouveau pour la Floride, avec deux navires et 200 hommes, et débarque près de Charlotte Harbor. A cette occasion, il fut blessé par une flèche lors d’une attaque indienne, et il mourut après avoir été ramené à Cuba. La troisième plus grande ville de Porto Rico, Ponce, est nommée en son honneur.