James Earl Carter, Jr, est né dans la petite ville agricole de Plains, en Géorgie. Son père, James Earl Carter, Sr, dit Earl, était un agriculteur et un homme d’affaires. Sa mère, Lillian, était une infirmière diplômée. Lorsque Jimmy Carter avait quatre ans, la famille a déménagé dans une ferme de la communauté voisine d’Archery. Jimmy Carter a décrit de manière émouvante le monde de son enfance dans son livre de 2001, An Hour Before Daylight : Memoirs of a Rural Boyhood. Bien que la maison de la famille Carter ne dispose ni de l’électricité ni de l’eau courante, les Carter sont l’une des familles les plus prospères de la communauté. La plupart de leurs voisins – et les camarades de jeu du jeune Jimmy à Archery – étaient afro-américains, mais le code rigide de la ségrégation exigeait la séparation des races à l’école, à l’église et dans d’autres lieux publics. La mère de Carter, Lillian, fait fi de la coutume en offrant bénévolement ses services de sage-femme et de praticienne de la santé à ses voisins. Son père a continué à jouer le rôle plus traditionnel du propriétaire terrien du Sud, augmentant finalement ses possessions à 4 000 acres, travaillées par des métayers majoritairement noirs. Earl Carter a étendu ses activités commerciales en tant que courtier en cacahuètes, entreposeur et détaillant de fournitures et d’équipements agricoles.
Jimmy Carter fait ses études dans les écoles publiques des Plaines, et étudie au Georgia Southwestern College et au Georgia Institute of Technology avant d’entrer à l’Académie navale des États-Unis. Il a obtenu une licence en sciences et a été nommé enseigne de vaisseau dans la marine américaine en 1946. Peu après l’obtention de son diplôme, il a épousé Rosalynn Smith de Plains.
Après avoir servi sur des sous-marins conventionnels dans l’Atlantique et le Pacifique, Carter a rejoint le programme pionnier de sous-marins nucléaires de la Marine. Après des études supérieures en physique nucléaire à l’Union College de Schenectady, dans l’État de New York, Carter a été choisi par l’amiral Hyman Rickover pour servir comme officier mécanicien du Sea Wolf, le deuxième sous-marin nucléaire américain.
Carter avait atteint le grade de lieutenant complet lorsque sa carrière militaire a été interrompue par la mort de son père. En 1953, Carter démissionne de sa commission et retourne avec sa femme et ses trois fils à Plains pour diriger la ferme familiale et poursuivre les activités d’entrepôt et de fournitures agricoles de son père. Rosalynn, qui a d’abord résisté au retour à Plains, est devenue la comptable de l’entreprise, et au cours des années suivantes, l’entrepôt de Carter est devenu une opération rentable de semences à usage général et de fournitures agricoles.
Au moment de son décès à l’âge de 59 ans, Earl Carter siégeait à la Chambre des représentants de Géorgie, et Jimmy Carter se sentait lui aussi dans l’obligation de servir sa communauté. Il est élu président de la commission scolaire du comté de Sumter, puis premier président de l’Association de planification de Géorgie. À l’époque, la Géorgie, comme le reste du Sud, est en proie à une controverse sur la déségrégation scolaire. Carter se présente aux primaires démocrates pour le Sénat de l’État de Géorgie en 1962 en tant que modéré, cherchant à contrer l’influence de la forte faction ségrégationniste de l’État. Ses adversaires ont fait une tentative grossière de voler l’élection, en inscrivant des électeurs fictifs par ordre alphabétique et en enregistrant les votes de personnes décédées depuis longtemps. Carter dénonce la fraude au tribunal et reprend son siège au Sénat de Géorgie. Une fois en poste, Carter s’est révélé être l’un des membres les plus compétents et les plus dévoués de l’organe et a été facilement réélu pour un second mandat. Il a fourni un récit fascinant de ces événements dans son livre de 1992, Turning Point : A Candidate, a State, and a Nation Come of Age.
Jimmy Carter perd sa première course au poste de gouverneur de Géorgie en 1966, battu par l’archi-ségrégationniste Lester Maddox. S’ensuit une période de réflexion au cours de laquelle Carter, encouragé par sa sœur évangéliste, Ruth Carter Stapleton, connaît un réveil religieux. Jusqu’à cette époque, de son propre aveu, il était un chrétien « superficiel ». Par la suite, il s’est décrit comme étant « né de nouveau », des mots que de nombreux Américains entendront pour la première fois lorsque Jimmy Carter fera son entrée sur la scène nationale.
Quatre ans après sa défaite, Carter s’est à nouveau présenté comme gouverneur et a gagné. En tant que gouverneur de Géorgie, Carter a travaillé dur pour guérir les divisions raciales de l’État, annonçant dans son discours inaugural que « le temps de la discrimination raciale est terminé. » Il s’agit d’une déclaration sans précédent pour un gouverneur du Sud, mais Carter joint le geste à la parole. Il a augmenté de 40 % le nombre d’employés afro-américains de l’État et a accroché des portraits de Martin Luther King Jr. et d’autres Géorgiens noirs notables dans le capitole de l’État. Il a égalisé le financement des écoles dans les districts riches et pauvres de l’État et a créé de nouveaux établissements d’enseignement pour les prisonniers et les personnes souffrant de troubles du développement. Il a également rationalisé les procédures administratives et budgétaires de l’État, en éliminant de nombreuses agences gouvernementales et en annulant un certain nombre de projets de construction inutiles et nuisibles à l’environnement. La réputation du gouverneur Carter en matière d’administration efficace, combinée à son bilan progressiste en matière de droits civils, a attiré l’attention du parti démocrate national. Lors de la convention de 1972, il prononce le discours de nomination du sénateur Henry Jackson.
En 1973, le gouverneur Carter devient le président de la campagne du Comité national démocrate pour les élections au Congrès de 1974. Dans le sillage de la démission du président Nixon, et du pardon préventif du président Ford à son prédécesseur, les démocrates connaissent un succès exceptionnel aux élections législatives de 1974. Interdit par la constitution de Géorgie de briguer un second mandat de gouverneur, Jimmy Carter annonce sa décision de se présenter à la présidence des États-Unis. À deux ans des élections de 1976, de nombreux observateurs jugent la décision de Carter bêtement prématurée. Une flopée de candidats plus connus se pressent sur le terrain au cours des deux années suivantes, mais Carter pose régulièrement les bases de sa campagne, serrant des mains et parlant à de petites foules dans tout le pays. Il fait un effort particulier dans l’Iowa, avec ses caucus de sélection des délégués, les premiers du pays.
Son autobiographie de 1975, Why Not the Best ? a fait connaître Carter à un plus large public. À un électorat désenchanté par le leadership établi des deux partis à Washington, Jimmy Carter promettait « un gouvernement aussi bon, aussi compétent et aussi compatissant que l’est le peuple américain. » Avec son optimisme serein, ses manières sans prétention et son sourire engageant, Carter commence à capter l’imagination du public. Après une victoire surprenante lors des caucus de l’Iowa, il bat des candidats plus connus lors de primaires successives, éliminant progressivement tout rival possible pour l’investiture. L’origine sudiste de Carter et sa foi non dissimulée sont des facteurs puissants qui l’aident à unir les factions antagonistes de son parti. Il remporte l’investiture démocrate au premier tour de scrutin lors de la convention du parti au Madison Square Garden de New York.
L’élection générale de 1976 a été serrée, mais la plupart des historiens s’accordent à dire que les trois débats télévisés entre Carter et le président sortant Gerald Ford ont contribué à donner la victoire à Carter. Jimmy Carter est le premier candidat du Sud profond à remporter la Maison-Blanche depuis Zachary Taylor en 1848. Lors de son investiture, Carter rompt avec le précédent en descendant Pennsylvania Avenue à pied avec Rosalynn au lieu de monter dans une limousine, comme l’avaient fait ses prédécesseurs. Le style terre-à-terre de Carter se manifeste de nombreuses façons, comme par exemple son insistance à porter son propre sac à vêtements lorsqu’il monte à bord d’Air Force One. Il a continué à donner des cours de catéchisme à Washington, comme il l’avait fait à Plains, et a envoyé sa fille Amy dans une école publique de Washington. L’une de ses premières priorités en tant que président est de guérir une blessure persistante de la guerre du Vietnam. Le premier jour de son mandat, il a signé un décret accordant l’amnistie à ceux qui s’étaient soustraits au service militaire pendant la guerre du Vietnam, amnistie qui ne s’étendait pas aux déserteurs.
En tant que président, Carter a supervisé une réorganisation de plusieurs départements de l’exécutif pour refléter ses priorités domestiques. Le ministère existant de la Santé, de l’Éducation et du Bien-être social a été divisé en deux entités au niveau du cabinet, le ministère de l’Éducation et le ministère de la Santé et des Services sociaux. Un nouveau département de l’énergie a été créé au niveau du cabinet. Tout au long de son mandat, le président Carter a cherché à coordonner une politique nationale d’économie d’énergie afin de réduire la dépendance de l’Amérique vis-à-vis des importations de pétrole. Dans le même temps, il a poursuivi la déréglementation des transports, des communications et des finances.
Plusieurs des réalisations les plus notables de l’administration Carter se sont produites dans le domaine des affaires étrangères. Le président Carter a établi des relations diplomatiques complètes avec la République populaire de Chine et a tenu une promesse américaine de longue date de rendre le contrôle du canal de Panama aux Panaméens. Après avoir négocié les traités nécessaires avec le Panama, Carter l’emporte dans une lutte de ratification exceptionnellement litigieuse au Sénat.
La réalisation exceptionnelle de la présidence Carter a été l’accord de paix entre Israël et l’Égypte. Pendant 13 jours de réunions à la retraite présidentielle, Camp David, Carter a persuadé le président Anouar el-Sadate d’Égypte et le Premier ministre Menachem Begin d’Israël de mettre fin à l’état de guerre de 31 ans entre leurs pays. L’Égypte est le premier des voisins arabes d’Israël à faire la paix avec l’État juif. Israël met fin à son occupation de la péninsule du Sinaï et rend le contrôle du territoire à l’Égypte. Le président Carter publiera plus tard ses réflexions sur le conflit au Moyen-Orient dans son livre de 1985, Le sang d’Abraham.
Le président Carter a également négocié un traité de limitation des armes stratégiques (SALT II) avec l’Union soviétique, mais avant que le Sénat ne puisse voter pour ratifier le traité, l’Union soviétique a envahi l’Afghanistan, et Carter a retiré le traité de la considération. Les deux superpuissances ont convenu de manière informelle de respecter les termes du traité, bien qu’aucune des deux parties ne l’ait ratifié officiellement.
La révolution de 1979 en Iran a fourni les défis de politique étrangère les plus éprouvants de la présidence Carter. Après la victoire d’une faction islamique fondamentaliste dans la révolution iranienne, des étudiants radicaux s’emparent de l’ambassade américaine et prennent en otage le personnel diplomatique américain, tout en exigeant que les États-Unis livrent le Shah d’Iran déchu, qui avait cherché des soins médicaux aux États-Unis. Même après le départ du Shah des États-Unis et sa mort au Caire, le gouvernement iranien a refusé de rendre les otages américains. Après une tentative infructueuse de sauver les Américains captifs, le président Carter a pu obtenir l’accord du gouvernement iranien pour libérer les otages, mais seulement après avoir été battu pour sa réélection par Ronald Reagan.
Après avoir quitté ses fonctions à l’âge de 56 ans, Jimmy Carter est devenu l’ex-président le plus actif que la nation ait jamais vu. En 1982, il devient professeur distingué de l’université Emory, à Atlanta, en Géorgie, et fonde, en partenariat avec l’université, le Centre Carter pour résoudre les conflits, promouvoir la démocratie, protéger les droits de l’homme et prévenir les maladies dans le monde. Depuis 1989, les observateurs du Centre Carter ont surveillé plus de 70 élections dans des dizaines de pays des Amériques, d’Afrique et d’Asie.
L’ancien président Carter et le Centre Carter ont également servi de médiateurs dans des conflits civils et des différends internationaux impliquant l’Éthiopie et l’Érythrée, la Corée du Nord, le Liberia, Haïti, la Bosnie, le Soudan, la région des Grands Lacs d’Afrique, l’Ouganda, le Venezuela, le Népal, l’Équateur et la Colombie. Jimmy et Rosalynn Carter ont soutenu très tôt Millard et Linda Fuller, fondateurs d’Habitat pour l’humanité, une organisation à but non lucratif qui aide à construire des maisons pour les nécessiteux aux États-Unis et dans d’autres pays. Le président Carter a longtemps siégé au conseil d’administration d’Habitat, et les Carter eux-mêmes se sont portés volontaires pour l’organisation pendant une semaine chaque année. Jimmy Carter a continué à enseigner l’école du dimanche et est diacre à l’église baptiste Maranatha de Plains.
La diplomatie personnelle de l’ancien président Carter a permis de désamorcer des crises internationales dans des points chauds, de la Corée du Nord à Haïti. En 2002, il a reçu le prix Nobel de la paix pour ses efforts. Après Theodore Roosevelt et Woodrow Wilson, il était le troisième président américain à être ainsi honoré. Le comité Nobel a cité l’ancien président Carter « pour ses décennies d’efforts inlassables pour trouver des solutions pacifiques aux conflits internationaux, pour faire progresser la démocratie et les droits de l’homme, et pour promouvoir le développement économique et social. »
La plupart des ex-présidents publient un volume de mémoires ou deux, mais Jimmy Carter a poursuivi une carrière impressionnante d’auteur extrêmement prolifique et à succès. Depuis qu’il a quitté la Maison Blanche, il a publié plus de deux douzaines de livres. Outre ses mémoires présidentielles, Keeping Faith, écrites peu après son départ, il a écrit des mémoires d’enfance, des livres sur la religion, la spiritualité, le vieillissement et la vie de famille, un recueil de vers et un roman historique, The Hornet’s Nest, qui se déroule dans le Sud pendant la guerre d’indépendance. L’un de ses livres les plus populaires et les plus appréciés est An Hour Before Daylight : Memories of a Rural Boyhood.
Jimmy Carter a reçu à la fois des éloges et des condamnations pour son deuxième livre sur le conflit au Moyen-Orient, Palestine : Peace Not Apartheid (2006). Il a raconté sa vie après avoir quitté ses fonctions dans ses mémoires en 2007, Beyond the White House, et a rendu un hommage émouvant à Lillian Carter dans A Remarkable Mother (2008). Dans Our Endangered Values : America’s Moral Crisis (2005), il est revenu sur le thème de la moralité dans le leadership politique. Depuis le jour où il est entré dans la vie publique, son engagement envers l’idéal de la direction morale a été un thème constant dans ses actes et ses déclarations publiques. Il a donné à Jimmy Carter une position unique parmi tous ceux qui ont occupé la fonction de président des États-Unis.
À l’été 2015, Carter a publié son 25e livre, A Full Life : Reflections at Ninety. Quelques semaines plus tard, il a annoncé qu’il allait suivre un traitement contre un cancer qui avait atteint son cerveau. Il avait d’abord reçu un diagnostic de cancer après avoir subi l’ablation d’une petite tumeur au foie plus tôt dans l’année. Compte tenu de la nature du diagnostic et de son âge avancé, on aurait pu s’attendre à ce que l’ancien président se retire de la scène publique. Au lieu de cela, il a tenu une conférence de presse pour parler de son diagnostic et de son traitement. « J’ai eu une vie merveilleuse », a-t-il déclaré aux journalistes réunis. « Je suis prêt à tout et j’ai hâte de vivre une nouvelle aventure ». Rappelant sa campagne de 30 ans pour éradiquer le ver de Guinée, un parasite qui cause une misère indicible en Asie et en Afrique, il a fait remarquer : « J’aimerais que le dernier ver de Guinée meure avant moi. » Quant à savoir combien de temps il pourrait espérer vivre, il a déclaré : « C’est entre les mains de Dieu, que j’adore. » Le dimanche suivant sa conférence de presse, il a enseigné l’école du dimanche à Plains, comme il l’a fait presque chaque semaine depuis qu’il a quitté ses fonctions.
L’ancien président Carter a été traité par immunothérapie, plus précisément par un médicament appelé pembrolizumab, qui mobilise les réponses immunitaires naturelles que le cancer annule généralement. Sa réponse au médicament a été excellente, et à la fin de son traitement, les médecins de Carter n’ont vu aucune trace de tumeurs restantes. Des mois plus tard, il ne semblait toujours pas avoir de cancer, et la nouvelle de sa guérison complète a été rendue publique. Cet été-là, à l’âge de 91 ans, l’ancien président a de nouveau enfilé un casque et une ceinture de sécurité et a mis en pratique ses talents de charpentier, respectant ainsi son engagement annuel envers Habitat for Humanity. En 2019, à 94 ans, il a dépassé le président George H.W. Bush en tant que président américain ayant vécu le plus longtemps. Dans sa dixième décennie, le courage, la grâce et l’humilité de l’ancien président continuent de susciter les louanges et l’admiration des hommes et des femmes du monde entier.