Après 16 ans, de nombreuses morts de personnages, et plus que sa part de cascades sauvages, Grey’s Anatomy reste presque inégalée dans sa capacité à choquer son public. Mais même les téléspectateurs les plus fervents de la série ont probablement été laissés de marbre par le twist final des premiers épisodes de la saison 17 de jeudi soir : le retour inattendu du Dr Derek Shepherd de Patrick Dempsey, décédé depuis longtemps.
Dans les derniers instants de la première partie en deux parties – située en avril 2020, au début de la pandémie de coronavirus à Seattle – l’ancienne femme de Shepherd, le Dr Meredith Grey (Ellen Pompeo), s’effondre dans le parking de l’hôpital après avoir potentiellement contracté le COVID-19. Alors qu’elle s’évanouit dans un espace de rêve, une plage idyllique, elle est stupéfaite de voir Shepherd la regarder en face. C’est la première fois que Dempsey et Pompeo partagent l’écran depuis 2015.
« La tâche la plus importante que nous avions cette saison était d’honorer la réalité de cette pandémie mondiale et l’impact qu’elle a – en particulier sur les travailleurs de la santé », a déclaré la showrunner de Grey’s Anatomy, Krista Vernoff, dans une déclaration publiée après l’épisode. « En même temps, nous avons dû trouver des moyens créatifs pour que notre série reste amusante et romantique et nous permette de nous évader. C’est là qu’intervient Patrick Dempsey. Le motif de la plage – qui se poursuivra au-delà de la première – nous a permis de vivre en dehors de la pandémie, même pour un petit moment ici et là. Et le retour de Derek a procuré une joie pure pour nous, pour Meredith et pour les fans. La saison 17 a été un effort herculéen de la part de nos acteurs, de notre équipe, de nos scénaristes et de nos partenaires chez Disney et ABC, et nous en sommes fiers. Mais nos efforts ne sont rien comparés au travail des travailleurs de la santé de Frontline, à qui cette saison est dédiée. Nous espérons que notre émission vous incitera à porter vos masques pour les protéger, eux et les autres. Comme le dirait Derek Shepherd, ‘C’est une belle journée pour sauver des vies' »
Bien que l’on ne sache pas dans combien d’épisodes Demspey apparaîtra cette saison, il sera un facteur dans la série au-delà de la première de jeudi.
Le départ de Dempsey il y a cinq ans a été aussi stupéfiant que son retour. Shepherd a été tué au milieu de ce qui avait été une prolongation de contrat de deux ans pour l’acteur. « Ça a juste évolué en quelque sorte. C’est arrivé comme ça », a déclaré Dempsey à Entertainment Weekly au moment de la mort de Shepherd. « C’était quelque chose qui était plutôt surprenant et euh, qui s’est fait naturellement. J’aime la façon dont tout cela s’est déroulé. »
Dempsey avait pris une pause de plusieurs épisodes de Grey’s Anatomy pendant cette saison, à peu près au même moment où lui et sa femme, Jillian, ont annoncé qu’ils s’étaient séparés. (Le couple s’est réconcilié par la suite et a renoncé à un éventuel divorce.) Mais Dempsey a mis en garde contre toute conclusion. « C’était juste une progression naturelle, la façon dont l’histoire se déroulait, la façon dont tout se déroulait d’une manière très organique », a-t-il dit de sa sortie, avant de suggérer que le décideur ultime pour le sort de Shepherd était la créatrice de Grey’s Anatomy, Shonda Rhimes.
Rhimes, cependant, est resté le plus souvent silencieux sur les détails. « Derek Shepherd est et sera toujours un personnage incroyablement important – pour Meredith, pour moi et pour les fans. Je n’ai absolument jamais imaginé dire au revoir à notre ‘McDreamy' », avait-elle déclaré à l’époque dans un communiqué. « La performance de Patrick Dempsey a façonné Derek d’une manière que je sais que nous espérons tous les deux devenir un exemple significatif – heureux, triste, romantique, douloureux et toujours vrai – de ce que les jeunes femmes devraient exiger de l’amour moderne. Sa perte sera ressentie par tous. Maintenant, Meredith et toute la famille Grey’s Anatomy sont sur le point d’entrer dans un territoire inexploré alors que nous entrons dans ce nouveau chapitre de sa vie. Les possibilités de ce qui peut arriver sont infinies. Comme le dirait Ellis Grey : le carrousel ne s’arrête jamais de tourner. »
Dempsey était la tête d’affiche de Grey’s Anatomy au début de la série – mais il n’a notamment pas joué son personnage titre. Comme Pompeo l’a révélé en 2018, elle s’est battue pendant des années pour obtenir l’égalité salariale avec Dempsey, en vain. Dans un article à la première personne pour The Hollywood Reporter, Pompeo a qualifié la sortie de Dempsey de « moment déterminant » pour elle et a déclaré que, malgré les ouvertures, il n’a jamais voulu négocier avec Pompeo en tant qu’unité.
« Ils pouvaient toujours l’utiliser comme levier contre moi – « Nous n’avons pas besoin de toi ; nous avons Patrick » – ce qu’ils ont fait pendant des années », a-t-elle écrit en janvier 2018. « Je ne sais pas s’ils l’ont également fait pour lui, car lui et moi n’avons jamais discuté de nos accords. À plusieurs reprises, je lui ai tendu la main pour qu’il s’associe pour négocier, mais il n’a jamais été intéressé par cela. À un moment donné, j’ai demandé 5 000 dollars de plus que lui, juste par principe, parce que la série est Grey’s Anatomy et que je suis Meredith Grey. Ils n’ont pas voulu me les donner. Et j’aurais pu m’en aller, alors pourquoi je ne l’ai pas fait ? C’est ma série, je suis la numéro un. Je suis sûre que j’ai ressenti ce que beaucoup d’autres actrices ressentent : Pourquoi devrais-je renoncer à un grand rôle à cause d’un type ? Vous vous sentez en conflit, mais ensuite vous vous dites : ‘Je ne vais pas laisser un gars me chasser de ma propre maison' »
Malgré cela, Pompeo n’a par la suite exprimé aucune rancœur envers son ancienne co-star. « Typiquement, quand les gens quittent la série, ils ont besoin de se retrouver en quelque sorte, qui ils sont, sans la série, parce que la série prend tellement de votre vie », a déclaré Pompeo en décembre 2018, révélant qu’elle n’avait pas parlé à Dempsey depuis son départ. « Mais j’aurai toujours une place dans mon cœur pour Patrick. »
Il s’avère que ces sentiments chaleureux sont ce qui a conduit à cette réconciliation improbable. Dans une interview avec Deadline publiée après la première de jeudi soir, Pompeo a déclaré que c’est sa relation personnelle avec Dempsey qui a contribué à faciliter les retrouvailles.
« Patrick et moi avons tous deux des maisons à Malibu, et nous sommes allés faire une randonnée un jour. J’avais su que Krista voulait faire un truc sur la plage, et j’étais à la plage. Patrick et moi ne faisions pas de randonnée sur la plage, mais nous faisions une randonnée à Malibu, où l’on peut voir la plage », a-t-elle expliqué. « Et l’idée m’a frappée, alors je lui ai simplement dit, est-ce que tu envisagerais de venir et de faire partie de la narration de cette saison ? »
« Il y a juste tellement d’obscurité, et nous savions que le fait de se réunir serait un petit rayon de lumière », a-t-elle ajouté. « Et donc, je pense que nous avions la même idée, au fond, de vouloir aider les gens et d’apporter un sourire aux visages des gens. Donc, il a adoré l’idée, et nous étions juste tellement excités, et nous avons eu une balle de tournage. »
« Nous n’avions pas parlé ou été ensemble depuis un moment. C’était une excellente occasion de rattraper le temps perdu et de se dire, ok, que pouvons-nous faire pour tous les intervenants de première ligne ? », a déclaré Dempsey, qui a précédemment lancé une fondation dans son Maine natal pour aider les patients atteints de cancer. « J’ai suivi ce que Grey’s avait fait en donnant des masques, et en s’assurant que les gens avaient le bon équipement, et c’est venu de cet endroit – OK, que pouvons-nous faire pour que les gens se sentent mieux, pour donner un peu de réconfort dans cette période d’incertitude, et c’est comme ça que ça a commencé. »
Sur ce que cela a été de revenir, Dempsey a dit que « toute l’atmosphère a changé. »
« Certainement, travailler à la plage, et revoir tout le monde a vraiment été un processus très guérissant, et vraiment gratifiant, et très amusant », a-t-il dit. « Et j’espère que ce sentiment se traduit, et que les fans l’apprécient. Je sais qu’ils ont voulu qu’on se remette ensemble, et je pense que cela va satisfaire beaucoup de gens, et surprendre beaucoup de gens, je l’espère. »
Où regarder Grey’s Anatomy :
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