Le culbutage des roches comme technique lapidaire de polissage des roches nécessite généralement un baril en plastique ou doublé de caoutchouc chargé d’un lot de roches, toutes de dureté similaire ou identique, des grains abrasifs et un lubrifiant liquide. Les grains de carbure de silicium sont couramment utilisés, et l’eau est un lubrifiant universel. Le tonneau est ensuite placé sur des rails à rotation lente afin qu’il tourne. La vitesse optimale de rotation dépend de la taille du tonneau et des matériaux concernés. Le procédé de finition par vibration peut être utilisé à la place.
Une vitesse bien choisie pour le polissage des pierres fait glisser les roches à l’intérieur du tonneau les unes à côté des autres, avec les grains abrasifs entre elles. Le résultat dépend de la grosseur de l’abrasif, et de la durée du culbutage.
Typiquement, un polissage complet au culbuteur, de la roche brute au polissage, prend 3 à 5 semaines, et se fait en un minimum de 3 étapes. Initialement, les roches sont lissées avec un grain grossier (tel que 60-90 mesh). L’idée derrière cette première étape est de prendre une roche ou une pierre brute et de la broyer (la faire tomber) jusqu’à ce qu’elle soit indiscernable (en forme) du produit final. Cette étape est suivie d’un lavage, puis d’une phase de broyage plus fin (120-220 puis 400-600 mesh), avant l’utilisation (facultative) d’un composé de pré-polissage (1200 grit), d’un cycle de lavage avec un détergent pour éliminer les grains sur les pierres. L’étape finale est une étape de polissage utilisant du polish en poudre, (tel que l’oxyde de cérium ou l’oxyde d’étain), de l’eau, et souvent de petites pastilles en plastique qui sont conçues pour amortir les pierres lors du culbutage (afin de ne pas provoquer d’ébréchures) et transporter le polish uniformément sur les pierres.
La durée précise du culbutage est déterminée par de nombreux facteurs, y compris la dureté de la roche et le degré de lissage souhaité dans les étapes plus grossières. Certaines personnes vont faire culbuter des pierres avec un grain grossier pendant deux, trois ou même quatre semaines pour obtenir les formes souhaitées des pierres.
Il existe deux principaux types de culbutage des pierres : le culbutage au tonneau (rotatif) et le culbutage vibratoire. Le culbutage rotatif est plus courant, plus simple, plus silencieux et moins coûteux que le culbutage vibratoire. Il existe cependant deux facteurs de différenciation qui peuvent inciter à utiliser un tambour vibrant. Premièrement, les tambours vibrants conservent la forme générale de la roche brute, alors que les tambours rotatifs ont tendance à rendre les roches rondes. Ainsi, il est important d’utiliser des tambours vibrants pour réaliser des formes à facettes et des formes en goutte d’eau. Deuxièmement, les tumblers vibrants ont tendance à travailler beaucoup plus rapidement que les tumblers rotatifs, réduisant généralement le temps de traitement de moitié.
Dans l’étape de polissage, le polissage des roches est ajouté à la place du gravier ainsi que les granulés de culbutage en plastique. Après un nouveau culbutage, les roches doivent maintenant avoir un aspect brillant lorsqu’elles sont sèches. Si ce n’est pas le cas et que les roches semblent avoir une pellicule sur elles, une étape de brunissage peut être nécessaire. Lors du brunissage, les roches sont culbutées avec seulement les granulés de plastique et l’ajout d’un savon non abrasif sans huile.
Parfois, des « préformes » de pierre sont utilisées. Ce sont des formes découpées dans la roche brute avant le culbutage. Cela donne plus de contrôle sur la pièce finale, de sorte que des formes telles qu’une goutte d’eau peuvent être produites. La technique est toujours limitée aux formes arrondies. Les préformes peuvent utiliser moins de temps avec l’étape la plus grossière, ou la sauter complètement.
Dans les années 1970, les petits gobelets de roche étaient un article de passe-temps commun, et les bijoux décorés de pierres semi-précieuses culbutées étaient très à la mode. De même, les plats et les bocaux en verre décoratifs remplis de pierres tumblr (comprenant souvent des roches communes ne convenant même pas aux bijoux fantaisie) étaient fréquemment utilisés comme ornements domestiques.