Qui était Grant Wood?
Grant Wood était un peintre américain qui est surtout connu pour ses œuvres représentant le Midwest. En 1930, il expose son tableau le plus célèbre, American Gothic. Parmi les images les plus iconiques et reconnaissables de l’art américain, elle a contribué à propulser Wood vers la gloire et à lancer le mouvement régionaliste, dont Wood est devenu le porte-parole de facto.
Vie précoce
Grant Wood est né dans la ferme de ses parents à l’extérieur d’Anamosa, dans l’Iowa, le 13 février 1891. Ces cadres idylliques laisseront une impression durable sur Wood et influenceront profondément sa pensée et son travail ultérieurs, bien qu’il passera une grande partie de sa vie après l’âge de 10 ans dans le cadre relativement plus urbain de Cedar Rapids, où sa mère a fait déménager Wood et sa jeune sœur Nan après la mort de leur père.
Wood développe son intérêt pour l’art alors qu’il est encore à l’école primaire et se montre prometteur. Il a continué à cultiver ses talents au lycée, où il a conçu des décors pour des pièces de théâtre et illustré des publications d’étudiants. Après avoir obtenu son diplôme en 1910, Wood fréquente l’école de design et d’artisanat de Minneapolis. Au cours des années suivantes, Wood élargit son répertoire créatif en apprenant à travailler le métal et les bijoux, ainsi qu’à construire des meubles. Lorsqu’il s’installe à Chicago en 1913, il utilise ces compétences pour gagner sa vie.
Artiste travaillant
À Chicago, Wood passe ses journées dans son atelier de bijouterie et de métallurgie et ses soirées à développer ses talents grâce à des cours par correspondance et des cours à l’Art Institute. Cependant, lorsque sa mère tombe malade en 1916, Wood quitte Chicago pour retourner à Cedar Rapids, où il accepte un emploi de professeur de lycée pour subvenir aux besoins de sa mère et de sa sœur. Cependant, ses obligations familiales n’empêchent pas Wood de continuer à progresser en tant qu’artiste. À ce titre, plusieurs années plus tard, un grand magasin local a organisé une exposition qui comprenait plusieurs de ses peintures et a conduit à d’autres commandes.
Durant les années 1920, Wood a également pu trouver le moyen de voyager en Europe, visitant les musées de France et d’Italie, étudiant à l’Académie Julian et exposant ses œuvres à Paris. Il revient de ces voyages profondément inspiré par les impressionnistes, dont les sujets pastoraux parlent à sa propre sensibilité.
‘American Gothic’
Cependant, c’est lors d’un voyage en 1928 à Munich, en Allemagne – où il supervisait la production d’un vitrail qu’il avait conçu pour le Veterans Memorial Building à Cedar Rapids – que Wood a eu la révélation qui a finalement changé la direction de son art et l’a propulsé vers la gloire. Après avoir vu les œuvres des maîtres allemands et flamands des 15e et 16e siècles, dont le réalisme et le souci du détail l’ont subjugué, Wood est rentré aux États-Unis déterminé à intégrer leur approche dans son propre travail.
Abandonnant ses penchants impressionnistes antérieurs, Wood commence à formuler un style plus réaliste à travers lequel il transmet le sujet rural qui lui tient à cœur depuis sa jeunesse. L’une de ses premières peintures de cette période est également la plus célèbre : American Gothic. Représentant un fermier (inspiré du dentiste de Wood) et une femme, qui est soit sa femme soit sa fille (inspirée de la sœur de Wood), se tenant stoïquement devant une ferme blanche, American Gothic a été exposé à l’Art Institute of Chicago en 1930 et a été immédiatement salué. Elle est depuis devenue l’une des images les plus reconnaissables de l’histoire de l’art américain. Parfois interprétée comme une parodie, l’œuvre se veut en fait, selon Wood, une affirmation de son sujet et de ses valeurs implicites typiques du Midwest, se démarquant de celles des grandes villes américaines et, plus encore, de la culture européenne.
‘American Gothic’ par Grant Wood
Photo : Wikimedia Commons
« Femmes avec des plantes » et « Révolte contre la ville »
Avec ses peintures de la vie des petites villes, des paysages du Midwest et des scènes historiques, Wood est devenu le porte-parole de facto du mouvement régionaliste américain. Ses peintures étaient très demandées. Outre American Gothic, ses autres œuvres représentatives sont Femme avec des plantes (1929), L’évaluation (1931) et Filles de la révolution (1932).
En 1932, Wood utilisa sa notoriété nouvellement acquise pour cofonder la Stone City Colony and Art School, où il pourrait diffuser le message du régionalisme aux artistes en herbe. Deux ans plus tard, cependant, il accepte un poste au département d’art de l’université de l’Iowa, où il pense pouvoir avoir un impact encore plus grand. La même année, Wood est également nommé directeur du Public Works of Art Project de l’Iowa et fait l’objet d’une couverture du magazine Time sur le régionalisme. En 1935, il publie l’essai « Revolt Against the City », dans lequel il expose les principes du mouvement.
Des temps difficiles et la mort
Malgré ces succès, Wood était sur le point d’entrer dans la période la plus éprouvante de sa vie. En 1935, il épouse assez soudainement une femme nommée Sara Maxon, avec laquelle il entretiendra une relation difficile pendant les années suivantes, en partie à cause de son homosexualité latente. Wood et Maxon finissent par divorcer en 1939, à une époque où il a également des ennuis avec l’IRS pour fraude fiscale.
Pendant ce temps, le monde professionnel de Wood s’effondre également. Avec la montée des mouvements abstraits dans l’art américain, le régionalisme de Wood tombait en disgrâce et le mettait en désaccord avec de nombreux professeurs de l’université. Frustré, en 1940, Wood prend un congé sabbatique.
Pendant cette période éprouvante, Wood avait cependant continué à travailler. Des peintures telles que Death on Ridge Road (1935), Parson Weems’ Fable (1939) et Iowa Cornfield (1941) montrent toutes son adhésion fidèle au mouvement artistique américain qu’il a principalement contribué à fonder. Il meurt d’un cancer le 12 février 1942, à l’âge de 50 ans, et est enterré sur la parcelle de sa famille à Anamosa.