Kun sinulla on näkymätön vamma, ensimmäinen haaste on saada muut ihmiset uskomaan sinua – rohkaista heitä osoittamaan empatiaa toista kohtaan. Sen jälkeen sinun on kuitenkin opittava kuuntelemaan, miten vammaisuutesi saattaa vaikuttaa kielteisesti heihin – eli osoittamaan juuri sitä empatiaa muita kohtaan, jota itse vaadit saavasi.
Olen johdonmukaisesti joutunut kohtaamaan tämän kaksitahoisen tehtävän kirjoittaessani autismin kirjolla olemisesta, mikä voi olla erityisen arkaluontoista (joskin palkitsevaa) keskusteltaessa seurustelusta autismin kirjon kanssa. Itse asiassa ensimmäinen Salonissa julkaistu artikkelini käsitteli autismia ja seurustelua. Siitä on yli neljä vuotta. Kun kirjoittajaurani alkoi vuonna 2012, en osannut kuvitellakaan, että avautuisin autismin kirjoon kuulumisesta, saati sitten syventyisin henkilökohtaisen elämäni haavoittuviin yksityiskohtiin. Aihe osoittautui kuitenkin suosituksi ja siitä keskusteleminen oli katarttista, joten palasin siihen säännöllisesti vuosien varrella.
28. elokuuta 2016 alkoi uusi luku. Tuona päivänä aloitin pitkäaikaisen suhteen nykyisen tyttöystäväni Charlotten kanssa.
Vei hetken aikaa, ennen kuin uskalsin kysyä häneltä, mitä hän on oppinut seurustellessaan autistisen miehen kanssa, jolla on puhekielessä Aspergerin oireyhtymä. Ennen kuin aloimme seurustella, kerroin hänelle pari artikkelia, jotka olin kirjoittanut aiheesta. Toisessa tarkastelin dokumenttielokuvaa, joka käsitteli autististen ihmisten seurustelua, ja toisessa haastattelin useita entisiä miehiäni. Nyt oli minun vuoroni kysyä häneltä: Mitä neuvoja hän antaisi henkilöille, jotka harkitsisivat pitkäaikaista romanttista suhdetta autismin kirjoon kuuluvien ihmisten kanssa?
Tärkein asia, johon hän keskittyi, oli kommunikaatiossa usein ilmenevät vaikeudet.
”En voi tanssia ympäriinsä tai pörrätä asioita”, Charlotte selitti. ”Minun on sanottava haluamani asiat suoraan, muuten ei poimita nonverbaalisia sosiaalisia vihjeitä.”
Sellainen oli tilanne taannoisissa joulujuhlissa, kun mainitsin rennosti, että John F. Kennedy saattaisi olla presidenttinä hiukan yliarvostettu (vaikka ihailen kyllä paljonkin häntä).
”Varoitin häntä jouluna siitä, että perheeni on konservatiivinen ja roomalaiskatolinen”, Charlotte sanoi. ”Muutamassa minuutissa hän kertoo perheelle, kuinka Kennedyt ovat yliarvostettuja. Minä vain katsoin häntä, koska iso-isovanhemmillani oli kotonaan Jeesuksen Kristuksen, Marian ja JFK:n pyhäkkö.”
”Ammuin sinulle juuri STFU-ilmeen”, hän lisäsi.”
Ilme ei kuitenkaan toiminut, vaan Charlotte joutui vetämään minut syrjään ja ehdottamaan, että keskittyisin enemmän Grover Clevelandiin, joka on maisterintutkielmani ja tulevan väitöskirjani aihe.
Clevelandista puheen ollen Charlotte huomautti, että hän oli huomannut, että minulla on taipumus keskittyä enemmän esoteerisiin aiheisiin, jotka sattuvat olemaan mielessäni tiettynä hetkenä, mikä tarkoittaa, että kiinnitän vähemmän huomiota tärkeissä tilanteissa.
”Minun täytyy pitää sinut keskittyneenä ja kysyä, kiinnitätkö huomiota suurimman osan ajasta. Onneksi pystyn sanomaan, milloin olet läsnä vs. haaveilet Grover Clevelandista tai muista asioista”, hän selitti.
Yksi tärkeimmistä neuvoista, joita Charlotte antoi muille autistisia henkilöitä seurusteleville ihmisille, on siis se, että heidän on opittava sopeutumaan seurusteluun jonkun sellaisen ihmisen kanssa, joka ei aina poimi nonverbaalisia kommunikaatiovihjeitä ja jolla on vaikeuksia muussa perustavanlaatuisessa seurustelussa.
”Mielestäni sinun on varmistettava, että tulevat kumppanit kommunikoivat ja asettavat odotuksia, jotka ovat kohtuullisia, eivätkä luota nonverbaaliseen viestintään vihjeiden saamiseksi”, Charlotte kertoi minulle. ”Mielestäni kärsivällisyys ja hyvä huumorintaju ovat myös avainasemassa.”
On myös aikoja, jolloin kamppailuni empatiakyvyn kanssa voi olla Charlottelle vaikeaa.
”Ajoimme valtatietä sateisena ja sumuisena yönä tapahtumaan, jota emme voineet perua”, Charlotte kertoi minulle. ”Tie oli huono ja olin hermostunut … ja sinä alat puhua siitä, miten hauskaa olisi, jos kuorma-auto törmäisi meihin matkalla tapahtumaan. Kun sanoit noin, kuorma-auto tuli kärsimättömäksi ja leikkasi eteemme ja melkein vahingoitti autoani. Sinun mielestäsi se oli hauskaa, ja siinä vaiheessa sanoin: ”Matt, sinun on lopetettava puhuminen heti.””
Charlotte korosti myös autistisen miehen kanssa parisuhteessa olemisen myönteisiä puolia (onneksi).
”On paljon hauskaa”, Charlotte huomautti. ”Usein unohdat suodattimen, joka, vaikka toisinaan voi olla haastavaa, on myös paljon hauskoja juttuja ja vitsejä, joita kerrot minulle, että pääset pälkähästä.”
Hän lisäsi: ”Katson vammaisuuttasi pidemmälle ja tiedän, että olet ihminen. Ja on asioita, jotka eivät ole aina sataprosenttisia, mutta on tärkeää kommunikoida, mikä on totta kaikissa suhteissa.”
Mielestäni tämä on arvokas tapa tarkastella asioita kenelle tahansa parisuhteessa olevalle. On tärkeää olla avoin muuttamaan omaa käyttäytymistään kommunikatiivisemmaksi ja reagoivammaksi kumppaniksi, eikä ole mitään kohtuutonta vaatia, että häntä uskotaan tai että hän haluaa, että hänen hyvät aikomuksensa hyväksytään, kun hän tekee rehellisen virheen. Se, että pyydät apua, kun kamppailet jonkin ongelman kanssa, liittyi se sitten vammaisuuteen tai ei, on myös käytäntö, joka kaikkien tulisi omaksua.
Samanaikaisesti näkymättömistä vammoista kärsivien on tärkeää käyttää itse empatiaa. Tarkoitukseni ei ollut pelotella Charlottea synkillä liikennettä koskevilla vitseilläni tai hiljentää häntä, kun hän antoi neuvoja tiettyihin sosiaalisiin tilanteisiin liittyen, mutta se ei tarkoita, että se, mitä tein, oli OK. Olin hänelle velkaa muutakin kuin anteeksipyynnön; olin myös velkaa hänelle lupauksen siitä, että oppisin virheistäni niin paljon kuin mahdollista. Vammaisuus ei myöskään vapauta omien virheiden moraalisista seurauksista. Yksi tärkeimmistä kritiikeistäni esimerkiksi suosittua tv-sarjaa ”Atypical” kohtaan on se, että päähenkilö käyttäytyi julmasti muita ihmisiä kohtaan, mutta hänelle annettiin epäsuorasti anteeksi. Se ei ole OK.
En aio sanoa, että minulla on kaikki ratkaisut. Yli viisi vuotta sen jälkeen, kun aloin ensimmäistä kertaa kirjoittaa elämästä autismin kirjon kanssa, huomaan yhä kysyväni enemmän kysymyksiä kuin vastaan. Siitä huolimatta en voi kuvitella, että ihmisten rohkaiseminen pysähtymään ja miettimään, miltä heidän ympärillään olevien ihmisten täytyy tuntea, olisi koskaan huono neuvo.