A diferencia de la mayoría de las plagas, cuando las ardillas infestan una propiedad, no utilizan las estructuras de la casa para anidar, sino que residen justo debajo de la superficie en un sistema de túneles. Su sistema de túneles es una serie de estrechas madrigueras subterráneas que conducen a varias aberturas más amplias, como una zona principal de anidación, áreas de alimentación, almacenamiento de alimentos y agujeros de desechos. Estas ampliaciones forman una esfera con la zona de anidación recubierta de hierba seca o vegetación similar.
El sistema de madrigueras puede cubrir un área de 200 a 2.000 pies cuadrados con la pista principal situada en paralelo a la superficie y a unos 6 a 18 pulgadas por debajo. Las áreas de anidación y de almacenamiento de alimentos estarán situadas a una profundidad de hasta 6 pies. Los sistemas de túneles que cubren un área mayor suelen encontrarse en zonas con un paisaje seco para estar cerca de una cantidad adecuada de recursos alimenticios.
Túneles laterales y cortos conectan la pista principal con la superficie y están cubiertos por un montículo. Los montículos pueden verse en la superficie y tienen una forma similar a la de una herradura. El lado abierto del montículo es la dirección hacia la que apunta el túnel en el suelo. La lógica de esto es que los topos utilizan sus garras y dientes incisivos para lanzar la tierra hacia atrás, hacia la superficie, mientras crean las madrigueras, de modo que se acumula un montón en la dirección opuesta. En la parte superior de los montículos hay agujeros de tapón que sellan la entrada y también actúan como una barricada para los depredadores.
A continuación se muestra un diagrama del sistema de madrigueras de las ardillas para ilustrar la estructura y las ampliaciones.
Las ardillas tienen muchos depredadores, incluyendo serpientes, coyotes, zorrillos y más. Las serpientes pueden entrar fácilmente en la madriguera de un topo si el tapón no está colocado. Los topos no se aventuran demasiado lejos de su infraestructura subterránea y, para mayor seguridad frente a los depredadores naturales, se crean agujeros de alimentación cerca de las fuentes de alimento de la superficie. Estos agujeros permiten al topo alimentarse sin alejarse más que un cuerpo de la entrada – limitando el tiempo en la superficie y disminuyendo la posibilidad de convertirse en presa.
La calidad del suelo y la profundidad de los túneles son importantes para la supervivencia de este mamífero. Los suelos poco profundos pueden colapsar fácilmente haciendo que el sistema sea insuficiente, mientras que los suelos con alto contenido de humedad pueden resistir bien. Otro factor a tener en cuenta son los gases atmosféricos y exhalados que deben penetrar a través de los suelos hasta la superficie. Los suelos porosos que permiten el drenaje son ideales para este intercambio de gases de la superficie al subsuelo y viceversa. La humedad excesiva o el alto contenido de arcilla en el suelo harán que el terreno no sea adecuado para un sistema de madrigueras de topos.
Los topos de bolsillo pueden seguir ampliando sus madrigueras según sea necesario para encontrar comida o para aparearse. Los machos generalmente crean un sistema de madrigueras más lineal, en contraposición a un sistema complejo y dividido, ya que proporciona una mejor oportunidad para el macho de encontrar una madriguera de la hembra. Sin embargo, los topos son muy independientes y un macho y una hembra no compartirán el mismo espacio vital mucho tiempo después de que nazcan sus crías.
La infraestructura puede estar cambiando continuamente a medida que los topos sellan áreas o cavan nuevos caminos según lo necesiten para alimentarse o aparearse. Las tuberías de agua subterráneas o los sistemas de riego pueden ser dañados por los dientes incisivos de las ardillas al crear sus madrigueras. Los árboles también pueden resultar dañados durante el proceso de creación de madrigueras debido a la poda de las raíces o al recorte.
En el siguiente vídeo, una cámara capta el interior de una madriguera y muestra la habilidad de un topo para remover la tierra y cerrar una pista anterior. El vídeo también capta al topo alimentándose de la vegetación y el movimiento casi sin esfuerzo de su cuerpo dentro del espacio limitado para lograr el sellado.
El diagrama anterior ayudará a visualizar los túneles cuando se utilicen métodos de control de topos, especialmente utilizando una sonda. El sistema de madrigueras de los topos es una intrincada infraestructura subterránea que está eficientemente configurada para satisfacer las necesidades de este mamífero subterráneo que podría estar viviendo justo debajo de sus pies – literalmente.